Los inesperados protagonistas de las setas «mágicas»

Un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports pone en duda la convicción habitual de que la psilocibina es el único principio activo importante de las setas «mágicas». Los científicos han descubierto que el verdadero efecto terapéutico de estas setas surge de la compleja interacción de varios compuestos naturales. Y ese «trabajo en equipo» podría explicar por qué los extractos naturales a menudo actúan de forma distinta, o con más intensidad, que la psilocibina sintética utilizada en medicina.

Las setas psicodélicas, empleadas durante siglos en rituales de distintas culturas, están viviendo hoy un renacimiento: se estudian activamente como herramienta para tratar la depresión grave y los trastornos de ansiedad. En los ensayos clínicos suele utilizarse una versión sintética de la psilocibina, una sustancia que el organismo convierte en psilocina y que influye en la percepción y las emociones. Sin embargo, quienes consumen extractos naturales llevan tiempo señalando que sus efectos son claramente distintos.

El investigador Abdul Rashid Issahaku, de la Universidad del Estado Libre, explica que, pese al creciente interés por los psicodélicos, los mecanismos biológicos de acción de las setas naturales siguen siendo poco claros. El trabajo de su equipo se centró en estudiar el llamado «efecto séquito», por el que varios compuestos potencian mutuamente sus efectos y producen un resultado más intenso.

En lugar de hacer experimentos con personas o animales, los científicos utilizaron complejas simulaciones informáticas. A partir de la literatura científica identificaron 15 compuestos bioactivos presentes en las setas. Después comprobaron cuáles podían sobrevivir a la digestión, pasar a la sangre y atravesar la barrera hematoencefálica, el filtro protector del cerebro. Los modelos indicaron que ocho de ellos podían hacerlo.

Entre esos compuestos están la psilocina y otros menos conocidos, como la harmina, la harmalina y distintas formas de triptaminas. Unas bases de datos especializadas ayudaron a determinar qué proteínas del cerebro podían ser sus dianas. Resultó que estos compuestos interactúan con 44 proteínas, relacionadas sobre todo con los sistemas de la serotonina y la dopamina, reguladores clave del estado de ánimo y los procesos cognitivos.

A continuación, los científicos utilizaron el método de acoplamiento molecular para comprobar hasta qué punto encajaba cada uno de los ocho componentes con sus proteínas diana. Todos mostraron una gran afinidad de unión. Issahaku destaca que algunas sustancias no solo imitaban la acción de la serotonina natural, sino que lo hacían con mayor actividad.

Sobresalió especialmente el compuesto 4-hidroxi-N,N,N-trimetiltriptamina, producto de la descomposición de la aeruginascina. Según los cálculos, se une a los receptores de serotonina con más fuerza incluso que la psilocina. Esto significa que la psilocibina quizá no sea en absoluto la «gran estrella» de las setas.

Los científicos también realizaron simulaciones prolongadas para estudiar la estabilidad de estos compuestos. Los que despertaron especial interés fueron los beta-carbolinos, sustancias que bloquean la enzima monoaminooxidasa A, responsable de degradar la serotonina y la dopamina. Si la enzima está ocupada, la serotonina y la psilocina permanecen activas durante más tiempo, lo que podría explicar el efecto más intenso de las setas naturales.

No obstante, los investigadores subrayan que sus conclusiones se basan únicamente en modelos informáticos y datos de bases de datos. Las concentraciones de las sustancias en las setas pueden variar según la especie, las condiciones de crecimiento y la fase de desarrollo. Además, otros géneros de setas, como Panaeolus o Gymnopilus, pueden contener compuestos completamente distintos.

Los autores recalcan que los resultados no deben interpretarse como prueba de que las setas naturales sean más seguras o mejores que los medicamentos sintéticos. Algunos de los receptores con los que interactúan los compuestos de las setas participan en la regulación de la presión arterial y el funcionamiento del corazón, lo que puede entrañar riesgos.

Las próximas investigaciones se llevarán a cabo con modelos en miniatura de tejido cerebral humano, llamados organoides. Los científicos esperan comprender cómo modifican la actividad de los genes los extractos naturales y las sustancias sintéticas. Además, Issahaku señala que el éxito de la terapia no depende solo de la química: las características genéticas del propio paciente también pueden influir mucho en el resultado.

El estudio fue realizado por un equipo de científicos integrado, entre otros, por Zhurika Murray, Angelique Lewis, Johannes Wentzel, Marietjie Schutte-Smith, Elizabeth Erasmus, Anwar Noreljalil, Hendrik Visser, Anke Wilhelm y Abdul Rashid Issahaku.