Ashwagandha contra la depresión

Un nuevo estudio publicado en la revista Psychopharmacology indica que el preparado herbal de ashwagandha podría aliviar los síntomas de la depresión, al menos en ratas adolescentes. Los científicos analizaron cómo afecta esta planta india a organismos sometidos a estrés crónico y observaron resultados curiosos. La ashwagandha no solo mejoró el comportamiento de los animales, sino que también redujo la inflamación cerebral, disminuyó los signos de daño celular e incluso ayudó a evitar la característica pérdida de peso causada por el estrés. En algunos aspectos, sus efectos fueron más intensos que los del popular antidepresivo sertralina.

La depresión entre adolescentes es un problema creciente y sigue habiendo pocos tratamientos eficaces. Se sabe desde hace tiempo que el estrés crónico perjudica el funcionamiento del cerebro: aumenta la inflamación, daña las neuronas y reduce los niveles de BDNF, una proteína que mantiene la actividad normal del sistema nervioso. Todos estos cambios pueden provocar una menor capacidad para disfrutar, dificultades de pensamiento y un deterioro del estado emocional.

La ashwagandha, una planta de la medicina tradicional india, despierta interés precisamente por sus propiedades antiestrés. Hasta ahora se había estudiado solo en animales y personas adultas, pero nadie la había investigado en adolescentes. El equipo dirigido por Gul Sahika Gokdemir, de la Universidad Mardin Artuklu, decidió cubrir esa laguna. En el experimento participaron 28 ratas macho adolescentes. La mayoría fue sometida a un programa de 17 días de «estrés leve e impredecible»: cama húmeda, una noche sin comida, breves periodos de restricción del movimiento, todo para reproducir un estrés caótico capaz de provocar síntomas depresivos.

Algunas ratas estresadas se quedaron sin tratamiento para compararlas con los demás grupos. Las otras recibieron sertralina o ashwagandha. El grupo de control vivió tranquilamente, sin estrés.

Las pruebas de comportamiento confirmaron que las ratas sin tratamiento mostraban los signos clásicos de la depresión. Bebían menos agua azucarada —una pérdida de placer—, permanecían inmóviles durante más tiempo en la «prueba de natación forzada» —una conducta parecida a la desesperación— y mostraban ansiedad en un laberinto especial. Tanto la ashwagandha como la sertralina ayudaron a reducir la intensidad de los síntomas depresivos. Sin embargo, no consiguieron reducir significativamente la ansiedad.

Los análisis posteriores del tejido cerebral mostraron que el estrés elevaba bruscamente los niveles de moléculas inflamatorias como TNF-α y de proteínas relacionadas con la muerte celular, como Bax y Caspase-3. Los niveles de BDNF caían y disminuía el número de astrocitos, células que contribuyen al funcionamiento de las neuronas. La ashwagandha redujo la inflamación y los marcadores de muerte celular más que la sertralina, y prácticamente devolvió los valores a los niveles del grupo sano. También restauró el número de astrocitos. Sin embargo, solo logró elevar parcialmente el nivel de BDNF.

Un detalle importante: la ashwagandha evitó que las ratas estresadas perdieran peso. La sertralina no mostró ese efecto protector.

Al microscopio, los investigadores observaron edema y daños en la estructura de la corteza frontoparietal de las ratas estresadas, una región relacionada con la atención, la toma de decisiones y las emociones. En los animales tratados con ashwagandha, esas alteraciones fueron mucho menores.

Los científicos subrayan que, por ahora, los resultados se limitan a ratas macho adolescentes, y que el efecto podría ser distinto en las hembras y en las personas. Además, en el estudio se examinó una zona cerebral bastante amplia: harán falta más investigaciones.

El artículo, titulado «Efecto antidepresivo de la ashwagandha en la depresión inducida por estrés crónico en ratas adolescentes», fue elaborado por un grupo de autores de Turquía.