¿Ciencia contra fe?

Un estudio publicado en la revista Religion, Brain & Behavior intentó responder a la pregunta de por qué algunos adultos perciben el mundo a través del prisma de los hechos científicos y otros, a través de la fe religiosa. Investigadores de la Universidad de Connecticut descubrieron que la clave está en la infancia y en los rasgos de personalidad.

Las personas tienen una profunda necesidad de entenderse a sí mismas y su lugar en el universo. Para simplificar esa tarea, creamos cosmovisiones: conjuntos de creencias sobre la realidad que influyen en nuestro pensamiento y comportamiento. La ciencia y la religión son las dos herramientas principales que utilizan los adultos para intentar comprender lo que ocurre.

El enfoque científico se basa en la observación, la lógica y las pruebas. El religioso, en la fe, la espiritualidad y la idea de una fuerza superior. Aunque sus métodos sean opuestos, ambos sistemas ayudan a las personas a explicar lo que sucede a su alrededor.

Los investigadores quisieron averiguar qué circunstancias de la infancia y qué rasgos de carácter llevan a una persona a adoptar una u otra forma de interpretar el mundo. Hasta entonces, los psicólogos apenas habían comparado la religión y la ciencia como dos mecanismos rivales para construir una cosmovisión.

El equipo, dirigido por Crystal L. Park, reclutó a 300 adultos estadounidenses y seleccionó con cuidado una muestra diversa. Los participantes respondieron durante media hora a una encuesta en línea en la que recordaban su infancia y valoraban la conducta de sus padres. La encuesta empleaba una escala de actitudes científicas y religiosas para determinar en qué confiaba más cada persona: en la ciencia o en una fuerza divina.

A la vez, los participantes hicieron pruebas de personalidad según el modelo de los «Cinco Grandes»: extraversión, amabilidad, apertura a la experiencia, responsabilidad y estabilidad emocional. También se evaluaron su tendencia al autoritarismo y sus habilidades de pensamiento crítico.

Los resultados fueron interesantes. Cuando en la infancia los padres demostraban su fe con sus actos —participando en obras benéficas o en actividades de voluntariado de la iglesia—, sus hijos crecían con más tendencia a apoyarse en la religión. Los psicólogos llaman a estos actos «señales costosas». No bastaba con que la familia dijera ser religiosa: lo decisivo eran los hechos.

Además, las prácticas religiosas activas de los padres reducían la tendencia de sus hijos a confiar en la ciencia en la edad adulta. Con la cosmovisión científica ocurría algo distinto: si los adultos fomentaban el interés del niño por la ciencia —lo llevaban a museos y respondían a sus preguntas—, los hijos se volvían más proclives a ese enfoque. Y eso no les impedía mantener sus creencias religiosas: la curiosidad científica no desplazaba la religión.

Los investigadores concluyeron que, para que un niño crezca con una mentalidad científica, necesita participar directamente en actividades científicas durante la infancia. Pero la religión y la ciencia no son necesariamente incompatibles, aunque, por término medio, las personas se inclinen más por una de ellas.

La infancia no es lo único que influye en la cosmovisión. También cuentan los rasgos de personalidad. La amabilidad fue el único factor que reforzaba el interés tanto por la ciencia como por la religión. Estas personas valoran la armonía y aceptan con más facilidad los sistemas de creencias estructurados.

El autoritarismo solía predecir una mayor religiosidad. La apertura a la experiencia, una visión científica del mundo. Sorprendentemente, las personas con poca extraversión y poca estabilidad emocional tendían más a adoptar un enfoque científico.

Contra lo esperado, el pensamiento crítico no resultó ser un factor significativo. Entre las variables demográficas, las mujeres y las personas mayores tendían algo más a la religión.

Los científicos subrayan que las conclusiones tienen limitaciones, ya que los encuestados se basaron en sus recuerdos, que se distorsionan con el tiempo. Además, el estudio se realizó una sola vez, en lugar de hacer un seguimiento. En el futuro, los psicólogos tendrán que realizar estudios longitudinales desde la infancia hasta la edad adulta para entender mejor cómo se forman las cosmovisiones.

El trabajo se titula «La experiencia infantil y los rasgos de personalidad como predictores de la confianza en la ciencia y la religión para comprender el mundo: resultados de un estudio nacional en Estados Unidos».