Cuando la IA se convierte en testigo

Un estudio reciente publicado en la revista Consciousness and Cognition ha demostrado que la inteligencia artificial puede influir no solo en el trabajo, sino también en la mente humana. Los investigadores descubrieron que, cuando una persona realiza una tarea junto a un agente virtual capaz de actuar por su cuenta, disminuye su sensación consciente de control. Sin embargo, a nivel inconsciente —como revela la respuesta cerebral— aumenta el seguimiento de las propias acciones. Dicho de otro modo, empezamos a comportarnos como si a nuestro lado no hubiera un programa, sino una persona de carne y hueso.

En psicología existe el concepto de «sentido de agencia»: la sensación de que uno mismo es la causa de lo que ocurre. Por ejemplo, pulsas un interruptor, se enciende la luz y lo percibes como resultado de tu acción. Pero si hay alguien más que también puede pulsarlo, el sentido de agencia se debilita. Es el efecto del observador, el fenómeno psicológico que hace que la gente en una multitud se sienta menos inclinada a ayudar porque espera que intervenga otra persona.

Unos científicos de la Universidad de East Anglia quisieron comprobar si este efecto también se produce en un entorno en línea cuando el «observador» no es una persona, sino un compañero digital. Para el experimento crearon un compañero virtual llamado Bobby: una simpática cara digital capaz de pulsar un botón en el momento oportuno.

En el primer experimento en línea participaron 123 personas. En la pantalla crecía una figura que había que detener pulsando una tecla antes de que se pusiera roja; de lo contrario, el participante perdía muchos puntos. Había dos escenarios: la persona trabajaba sola o «en pareja» con Bobby, que intervenía únicamente cuando la figura se hacía demasiado grande. Así se creaba la ilusión de una responsabilidad compartida.

Después de cada ronda, los participantes calculaban el intervalo de tiempo entre una señal y el cambio de color de la figura, y luego valoraban cuánto habían controlado el resultado en una escala de cero a cien.

Cuando Bobby estaba presente, las personas sentían menos control consciente, como si la responsabilidad se repartiera entre ellas y la máquina. Pero su respuesta inconsciente indicaba lo contrario: se acortaba el intervalo entre la acción y el resultado, lo que señala un aumento del sentido de agencia implícito. El cerebro trabajaba más, como si intentara distinguir las acciones propias de las posibles acciones del compañero digital.

En el segundo experimento participaron 102 personas. Bobby aparecía en pantalla, pero se limitaba a «observar» sin hacer nada. En ese caso, el efecto desapareció por completo: tanto el sentido consciente como el inconsciente de control coincidían con los de la situación en que la persona trabajaba sola. Es decir, un simple avatar digital no confunde a nadie: para que se produzca el efecto, la IA tiene que intervenir realmente en la tarea.

Los investigadores señalaron que esto refuta la idea habitual de que la inteligencia artificial es un mero «cacharro técnico». Sin darse cuenta, las personas comparten la responsabilidad con un programa casi igual que con otra persona. Aunque los participantes sabían que Bobby no era más que código, su mente seguía poniendo en marcha mecanismos sociales.

Los científicos subrayan que el efecto solo aparece si la IA puede actuar por su cuenta. La opción de «mirar sin hacer nada» no influye en la psicología. Pero, como cada vez hacemos más tareas cotidianas junto a asistentes digitales —desde Siri hasta Alexa—, estos efectos pueden pasar a formar parte de la experiencia diaria.

Una limitación del estudio es que se llevó a cabo únicamente en línea y no comparó la IA con personas reales. En el futuro, los científicos quieren estudiar grupos con varias personas y varios agentes digitales: en esas condiciones, el reparto de responsabilidades se vuelve aún más complicado.

El trabajo se titula «Trabajar con un compañero artificial en línea aumenta el sentido implícito de agencia y debilita el explícito». Sus autores son Anh H. Le, Thomas Burke y Andrew P. Bayliss.