Dedos y orientación

Un reciente análisis a gran escala de datos de más de 227.000 personas ha mostrado que la proporción entre la longitud de los dedos índice y anular podría estar relacionada con la orientación sexual. El estudio se ha publicado en la revista Frontiers in Psychology. El vínculo se explicaría por el entorno hormonal en el que se desarrolla el feto. La exposición a las hormonas en el útero influye tanto en los rasgos físicos como en quién despertará el deseo de una persona en la edad adulta.

Antes de nacer, el feto está expuesto a distintos niveles de hormonas sexuales. La testosterona y los estrógenos moldean las diferencias externas entre hombres y mujeres y regulan la actividad de los genes en el cerebro en desarrollo. Por razones éticas, los científicos no pueden experimentar con los niveles hormonales de las embarazadas. Por eso tienen que buscar biomarcadores indirectos: rasgos físicos que reflejen las condiciones del desarrollo prenatal.

Uno de esos marcadores es la proporción entre la longitud del dedo índice y la del anular. En los hombres, el índice suele ser más corto que el anular; en las mujeres, la diferencia es menos marcada y ambos dedos tienen longitudes más parecidas. Estos rasgos están relacionados con la exposición a las hormonas: cuanto mayor es la testosterona prenatal, más «masculina» resulta la proporción entre los dedos. Una testosterona más baja o unos niveles más altos de estrógenos producen un patrón «femenino».

Esta relación se ha confirmado en estudios sobre personas con alteraciones hormonales poco frecuentes. Por ejemplo, las mujeres con hiperplasia suprarrenal congénita tienen niveles elevados de testosterona antes de nacer y sus proporciones digitales se vuelven más «masculinas». En cambio, las personas con síndrome de insensibilidad a los andrógenos, cuyos cuerpos no responden a la testosterona, presentan un patrón más «femenino».

Como las hormonas también influyen en el cerebro, los científicos utilizan las proporciones digitales como indicador aproximado de la exposición hormonal antes del nacimiento. La orientación sexual es uno de los rasgos psicológicos que más difieren entre los sexos, así que los investigadores plantean que las mismas hormonas que moldean los dedos podrían influir también en la formación del deseo.

El trabajo estuvo dirigido por Ashlyn Swift-Gallant, investigadora de la Memorial University of Newfoundland and Labrador. Un estudio anterior de gran envergadura, publicado en 2010, encontró una relación entre las proporciones digitales y la orientación sexual en las mujeres, pero no en los hombres. Sin embargo, aquel análisis tenía limitaciones: solo examinaba datos publicados, y los resultados que no alcanzan significación estadística suelen quedarse en los cajones de los investigadores.

Este fenómeno se conoce como «efecto del cajón». Además, el estudio anterior agrupaba a las personas bisexuales con las homosexuales. El equipo de Swift-Gallant decidió corregir esas imprecisiones: incluir datos inéditos y analizar por separado a los participantes bisexuales.

Para ello realizaron un metaanálisis, un método que combina los resultados de decenas de estudios independientes. Los científicos revisaron todos los trabajos disponibles que cumplían los criterios y escribieron a casi 300 investigadores para solicitar resultados que no se habían publicado. Al final reunieron datos de 51 estudios: 44 muestras de hombres y 34 de mujeres, con información de 227.648 personas en total.

Los datos se separaron por sexo y orientación: participantes heterosexuales, homosexuales y bisexuales. Los resultados fueron más marcados en las mujeres: las lesbianas presentaban una proporción digital más «masculina» que las mujeres heterosexuales, y el patrón aparecía en ambas manos.

En los hombres, el análisis actualizado mostró el patrón opuesto: los gais tenían una proporción digital más «femenina» que los hombres heterosexuales. Esto podría apuntar a una menor exposición a la testosterona —o a una mayor exposición a los estrógenos— antes del nacimiento.

Los científicos comprobaron si los resultados podían estar distorsionados por el sesgo de publicación. Los métodos de corrección confirmaron que las conclusiones eran sólidas: por completo en las mujeres y, con pequeños ajustes, también en los hombres; el resultado general seguía siendo fiable.

Curiosamente, los participantes bisexuales de ambos sexos mostraron proporciones digitales más parecidas a las de las personas heterosexuales. Esto explica por qué las revisiones anteriores podrían haber pasado por alto la relación en los hombres: agrupar a los bisexuales con los gais «diluía» el patrón estadístico.

Los investigadores también analizaron los moderadores, es decir, los factores que podrían haber influido en las diferencias entre los resultados de los estudios. Resultó que el método para medir los dedos importa: los escaneos digitales y las fotocopias ofrecen datos más fiables que las mediciones hechas por los propios participantes. Las mediciones personales son demasiado imprecisas.

Los autores señalan que las diferencias entre los grupos son pequeñas, menores que la diferencia habitual entre hombres y mujeres. Es lógico: la orientación sexual se forma por múltiples factores, y las hormonas prenatales son solo uno de los elementos de una influencia compleja.

La proporción digital también es un indicador imperfecto, ya que la genética influye en ella. En los hombres, además, podría darse un «efecto techo»: a partir de cierto nivel de testosterona, más hormonas ya no cambiarían la proporción de los dedos.

El equipo propone varias líneas para futuras investigaciones. Es importante estudiar subgrupos, por ejemplo, mujeres que se identifican como más masculinas, entre quienes las diferencias podrían ser aún más marcadas. También convendría considerar la atracción hacia hombres y mujeres como dos dimensiones independientes, en lugar de como extremos de una misma escala. Así se obtendrían datos más precisos sobre cómo influyen distintas hormonas en distintos tipos de atracción.

Por último, los investigadores subrayan la importancia de tener en cuenta las diferencias étnicas y demográficas: las proporciones digitales de referencia pueden variar entre grupos.

El trabajo fue realizado por Ashlyn Swift-Gallant, Toe Aung, Stephanie Salia, S. Marc Breedlove y David Puts.