Cuando el cerebro se desconecta

Un estudio reciente publicado en la revista Consciousness and Cognition ha demostrado que rarezas tan habituales de la conciencia como el déjà vu o la sensación de tener algo «en la punta de la lengua» pueden ser un producto natural del cerebro en reposo. Cuando la atención de una persona no está completamente ocupada, la conciencia empieza a sacar a la superficie toda clase de pensamientos espontáneos, fragmentos de recuerdos y sensaciones inesperadas.

Los científicos quisieron averiguar si era posible registrar sistemáticamente en el laboratorio un amplio abanico de experiencias involuntarias de este tipo. Los estudios suelen centrarse en un solo fenómeno, por ejemplo, los recuerdos involuntarios de acontecimientos personales que aparecen de repente en la mente. El equipo quiso saber si, en las mismas condiciones aburridas, también surgen otros fenómenos extraños de la conciencia.

La metacognición —la capacidad del cerebro para reflexionar sobre sus propios procesos— despertaba un interés especial. Normalmente la usamos de forma deliberada, por ejemplo, para valorar cuánto hemos aprendido de un tema. Pero a veces se activa por sí sola. La metacognición espontánea se manifiesta, por ejemplo, en el déjà vu —la sensación de que lo que está ocurriendo resulta familiar— o en el jamais vu, cuando una palabra conocida de pronto parece completamente ajena.

«Muchas experiencias mentales —el déjà vu, la sensación de que estás a punto de recordar algo, los recuerdos que aparecen de repente— surgen espontáneamente, pero se estudian por separado», explica el autor del estudio Krystian Barzykowski, de la Universidad Jaguelónica.

Los científicos decidieron ampliar el enfoque. Usaron un método que suele provocar recuerdos autobiográficos involuntarios para comprobar si en el laboratorio aparecían también otros fenómenos internos. El objetivo era sencillo: averiguar si distintos tipos de pensamiento espontáneo surgen a la vez y cómo se relacionan.

Para el experimento reclutaron a 96 estudiantes. Les propusieron una tarea de lo más aburrida: pasar cerca de una hora mirando 400 diapositivas en la pantalla de un ordenador. Cada una mostraba una imagen o una palabra sobre la que había líneas horizontales o verticales. La única tarea consistía en pulsar un botón cuando aparecieran las escasas líneas verticales.

Las imágenes de fondo incluían fotos conocidas de una ciudad francesa, fotografías desconocidas de Pakistán y palabras francesas reales e inventadas. Se indicó a los participantes que ignoraran las imágenes y se fijaran solo en las líneas. Al mismo tiempo, se les pidió que pulsaran la barra espaciadora cada vez que tuvieran alguna experiencia mental espontánea.

Tras pulsarla, el experimento se detenía y el estudiante elegía qué había experimentado: un recuerdo involuntario, déjà vu, jamais vu, una distracción, darse cuenta de que había pulsado por error o la sensación de tener algo «en la punta de la lengua».

Los resultados ofrecieron una variedad considerable. Lo más frecuente fueron los recuerdos involuntarios, sobre todo al ver fotografías conocidas o palabras reales. En segundo lugar quedó el déjà vu, que se observó tanto ante imágenes conocidas como desconocidas.

Los científicos detectaron una relación: cuanto más recuerdos involuntarios experimentaba una persona, más déjà vu tenía. Esto respalda la idea de que ambos fenómenos se desencadenan por un mismo mecanismo: una señal externa provoca la recuperación de un recuerdo, pero el sistema falla y, en lugar de ofrecer un recuerdo concreto, produce solo una «sensación de familiaridad».

Otros estados aparecieron con menos frecuencia, pero de forma constante. El jamais vu surgía más a menudo ante palabras inventadas. La «desconexión» de la conciencia se repartió uniformemente a lo largo de la tarea. La sensación de tener algo «en la punta de la lengua» y la repentina toma de conciencia de un error fueron excepcionales, probablemente porque la tarea no exigía un gran esfuerzo mental.

También pidieron a los participantes que valoraran cada experiencia: hasta qué punto había sido espontánea e intensa, y cuánto les había distraído. Las puntuaciones resultaron sorprendentemente parecidas en todos los aspectos. Esto respalda la idea de que esos brotes repentinos —breves, rápidos e involuntarios— acaparan literalmente la atención y la apartan del mundo exterior.

También observaron una pauta interesante en los resultados de la propia tarea. Quienes detectaban con mayor precisión las escasas líneas verticales informaban menos de pensamientos espontáneos y de déjà vu. Al parecer, una concentración profunda deja poco espacio para la vida interior del cerebro.

Los científicos concluyen que estas experiencias mentales extrañas —el déjà vu, los recuerdos repentinos y la sensación de tener algo «en la punta de la lengua»— no son fallos misteriosos, sino efectos secundarios naturales del modo en que el cerebro procesa continuamente información en segundo plano. Cuando nada ocupa la atención, la mente llena el espacio con destellos aleatorios de pensamientos y sentimientos.

El estudio tiene algunas limitaciones. Como los participantes debían registrar por sí mismos sus experiencias, algunos quizá no detectaron los estados más breves. Las definiciones previas de los fenómenos también pudieron influir en sus expectativas. Además, las sensaciones en el laboratorio fueron más débiles que las reales: el déjà vu en la vida cotidiana suele ser mucho más emotivo que en el entorno aséptico de un experimento.

Los científicos tienen previsto desarrollar métodos para registrar estos fenómenos con mayor precisión y averiguar por qué algunas personas los experimentan más a menudo que otras. A largo plazo, esto ayudará a comprender mejor cómo conecta el cerebro el pasado con el presente y cómo sigue la información.

El trabajo contó con el apoyo de fondos de investigación de Francia y la Unión Europea. Sus autores son Gull Zareen, Céline Souchay, Krystian Barzykowski y Chris J.A. Moulin.