El TDAH y el cerebro: un largo debate
El uso prolongado de medicamentos estimulantes para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, más conocido como TDAH, no provoca cambios irreversibles en el cerebro en desarrollo. Esa es la conclusión de un equipo de investigadores neerlandeses que publicó un estudio en la revista Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry.
El TDAH es una afección que causa dificultades persistentes para concentrarse, tendencia a actuar impulsivamente y un nivel elevado de actividad. Uno de los medicamentos más utilizados para tratarlo es el metilfenidato, conocido en todo el mundo como Ritalin. Aumenta los niveles de neurotransmisores como la dopamina y la noradrenalina, y ayuda al cerebro a mantener la atención y controlar la conducta.
Aunque es eficaz a corto plazo, durante mucho tiempo ha habido un intenso debate sobre si el uso prolongado de estos medicamentos afecta al cerebro infantil. Los estudios con animales dieron pie a la hipótesis de que el tratamiento podía interferir en el desarrollo del sistema dopaminérgico cerebral.
El equipo dirigido por Zarah van der Pal, de la Universidad de Ámsterdam, hizo un seguimiento de cuatro años a participantes que previamente habían formado parte de un ensayo aleatorizado de 16 semanas. En el experimento inicial participaron niños y hombres adultos con TDAH, a quienes se administró metilfenidato o un placebo. En aquel momento se detectaron cambios en la actividad cerebral de los niños, a diferencia de los adultos, después de interrumpir el tratamiento.
El nuevo estudio incluyó a 56 hombres con TDAH: 32 adolescentes con una edad media de unos 11 años y 24 adultos de unos 30 años. Durante cuatro años, algunos participantes siguieron tomando la medicación con normalidad y otros no.
Al principio y al final del seguimiento, todos los participantes se sometieron a resonancias magnéticas funcionales antes y después de recibir una dosis única de metilfenidato. Los investigadores midieron el flujo sanguíneo en zonas clave del cerebro: la corteza cingulada anterior, la corteza prefrontal medial, el estriado y el tálamo. Los cambios en el flujo sanguíneo reflejan la actividad de los sistemas neuronales.
La principal conclusión fue tranquilizadora: el uso prolongado de estimulantes no causó cambios duraderos relacionados con la edad en el desarrollo cerebral. Los efectos a corto plazo detectados anteriormente en niños habían desaparecido al cabo de varios años.
Los investigadores plantearon que estos efectos podrían haber sido temporales gracias a la neuroplasticidad, es decir, la capacidad del cerebro para reorganizarse.
Aun así, observaron diferencias interesantes relacionadas con la edad. En los adultos que habían tomado más medicación, años después se observó un menor flujo sanguíneo en el tálamo. En los adolescentes, un mayor consumo de medicación se asociaba a una respuesta menor de la corteza prefrontal medial al metilfenidato.
Pero hay un detalle importante: estas diferencias ya eran visibles al principio del estudio, antes de cualquier tratamiento. Esto indica que probablemente reflejan diferencias innatas y no un efecto de los medicamentos. En los adolescentes, la respuesta cerebral también coincidía con la distribución de los receptores D1 de dopamina.
Ninguno de los parámetros de actividad cerebral se relacionó con la gravedad de los síntomas del TDAH.
El estudio tiene varias limitaciones: el reducido número de participantes, la pérdida de algunos voluntarios durante el proyecto y la falta de un control estricto sobre la toma de la medicación. Además, solo se estudió a hombres.
El trabajo se titula “Association between long-term stimulant treatment and the functional brain response to methylphenidate in adolescents and adults with attention-deficit/hyperactivity disorder” y sus autores son Zarah van der Pal, Liesbeth Reneman, Henk J.M.M. Mutsaerts, Antonia Kaiser, Marco A. Bottelier, Hilde M. Geurts y Anouk Schrantee.
PEREC.RU
El estudio llega con la serenidad de una noticia: vuelve a poner sobre la mesa las largas discusiones sobre los medicamentos para el TDAH que «alteran profundamente el cerebro» y después las devuelve discretamente a tierra. Los científicos siguen durante cuatro años a varias personas, les escanean el cerebro, les administran dosis únicas de metilfenidato y registran la respuesta. Serio, pero sin aspavientos.
Y esto es lo que encuentran: no se detectan cambios irreversibles en los niños por el uso prolongado de estos medicamentos. Han desaparecido aquellos efectos extraños que tanto asustaron en su día a los padres. El cerebro ha mostrado su estrategia más sencilla: adaptarse y seguir adelante.
Los investigadores sí observaron algunas diferencias pequeñas: en los adultos con un largo historial de medicación, un menor flujo sanguíneo en el tálamo; en los adolescentes, una respuesta algo más moderada de la corteza prefrontal. Pero luego resulta que esas características ya estaban presentes antes de empezar el tratamiento. Y aquí aparece el viejo motivo: las diferencias innatas se confunden con consecuencias del tratamiento.
Los síntomas del TDAH no se relacionaron con ningún parámetro de actividad cerebral, lo que echa por tierra la esperanza de encontrar una explicación sencilla. El cerebro va por su lado y los síntomas, por el suyo. El estudio reconoce honestamente sus limitaciones: pocos participantes, ninguna mujer y un control deficiente de cómo tomaban los medicamentos. Aun así, la conclusión está clara: las afirmaciones alarmistas sobre el terrible efecto de los estimulantes en el cerebro en desarrollo vuelven a no superar la prueba. El cerebro sigue siendo un cerebro, y los medicamentos, solo una herramienta.
