La sangre puede revelar la demencia

Un estudio reciente publicado en Nature Aging ha demostrado que unos análisis de sangre convencionales pueden detectar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia incluso en grupos de América Latina diversos desde el punto de vista genético y social. En regiones donde los escáneres caros y las dolorosas punciones lumbares son un lujo, estos métodos pueden abrir la puerta a un diagnóstico a tiempo. Demencia es el término general para los trastornos que deterioran progresivamente la memoria y el pensamiento. La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia en las personas mayores, mientras que la degeneración lobar frontotemporal afecta a los lóbulos frontal y temporal del cerebro y altera la personalidad y el habla. El diagnóstico tradicional se basa en la resonancia magnética y el análisis del líquido cefalorraquídeo, pruebas inaccesibles en muchos países de América Latina. Los médicos se ven obligados a guiarse por la conducta y por pruebas sencillas. Los nuevos análisis de sangre permiten medir la concentración de proteínas biomarcadoras asociadas a enfermedades cerebrales: amiloide, proteína tau y cadena ligera de neurofilamentos. En condiciones normales, el amiloide beta se elimina del cerebro, pero en la enfermedad de Alzheimer una de sus variantes forma placas densas; la proporción entre las distintas formas de la proteína ayuda a detectar la patología. La proteína tau, que mantiene la estructura de las neuronas, adquiere grupos fosfato adicionales cuando aparece la enfermedad; su nivel indica el grado de afectación. La cadena ligera de neurofilamentos llega a la sangre cuando se destruyen las células nerviosas. Hasta ahora, estos métodos se utilizaban ampliamente en Estados Unidos y Europa, pero apenas se habían evaluado en otras regiones. Un equipo de investigadores dirigido por Ariel Caviedes y Felipe Cabral-Miranda decidió comprobar la precisión de los análisis entre habitantes de América Latina. El estudio incluyó a 605 voluntarios de seis países de la región: desde pacientes con Alzheimer hasta personas mayores sanas. A todos les extrajeron sangre y les hicieron pruebas cognitivas; a una parte de los participantes también les realizaron una resonancia magnética. El análisis genético confirmó que la mayoría tenía ascendencia amerindia; también se buscó una variante del gen APOE relacionada con el riesgo de demencia. Para analizar los datos se recurrió al aprendizaje automático: los algoritmos identificaron las combinaciones de biomarcadores que mejor se correspondían con el diagnóstico. El ensayo tuvo éxito: los análisis de sangre por sí solos permitían distinguir la enfermedad de Alzheimer con un 83 % de precisión y la degeneración frontotemporal con un 88 %. La tau modificada fue el mejor indicador del Alzheimer y la cadena ligera de neurofilamentos, de la degeneración frontotemporal. Los niveles de las proteínas coincidían con los cambios observados en la resonancia y con los resultados de las pruebas cognitivas: más tau, peor memoria; más neurofilamentos, más problemas de conducta y para desenvolverse en la vida diaria. La combinación de análisis de sangre, resonancia magnética y pruebas elevó la precisión diagnóstica al 90 % para el Alzheimer y al 96 % para la degeneración frontotemporal. Los científicos advierten que no se puede confiar en un único análisis: hacerlo entraña riesgo de diagnóstico erróneo. Entre las limitaciones del estudio están la falta de seguimiento a largo plazo y de comparación con el «patrón oro» —el líquido cefalorraquídeo y los datos post mortem—. Además, las enfermedades concomitantes de las personas mayores podrían haber influido en los niveles de proteínas. En el futuro harán falta estudios prolongados y una mayor cobertura geográfica. La idea principal es que un diagnóstico accesible puede ser eficaz incluso en regiones con recursos limitados, siempre que se adopte un enfoque integral.