Cuando la sangre habla de formas distintas

Un nuevo estudio ha demostrado que incluso la sangre, al parecer, habla de forma distinta a los científicos si es de un hombre o de una mujer. Y no es una forma de hablar, sino un problema científico serio. Los investigadores han descubierto que uno de los marcadores más prometedores de la enfermedad de Alzheimer, una proteína llamada neurofilamento de cadena ligera (NfL), refleja la gravedad de la enfermedad mucho más claramente en los hombres que en las mujeres. Con la misma concentración de NfL en sangre, el cerebro masculino muestra un daño más acusado y resultados cognitivos claramente peores. El trabajo se ha publicado en la revista Molecular Psychiatry.

Hoy, diagnosticar el alzhéimer es complicado, caro y poco agradable para el paciente. Los médicos se basan en una combinación de pruebas subjetivas de memoria y métodos que los pacientes reciben más o menos como una declaración de la renta: con angustia. Se trata de una tomografía por emisión de positrones (PET), que utiliza marcadores radiactivos para visualizar depósitos patológicos en el cerebro, o de una punción lumbar, un procedimiento en el que se introduce una aguja en la zona lumbar para obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo. No se puede decir que sean métodos adecuados para el cribado masivo.

Por eso la medicina lleva tiempo soñando con un sencillo análisis de sangre que permita detectar la neurodegeneración sin sufrimientos innecesarios. Y precisamente NfL —una proteína que forma parte de la estructura de los axones neuronales— se ha convertido en el principal candidato. Cuando las células cerebrales se dañan o mueren, su «armazón interno» se descompone y las moléculas de NfL pasan primero al líquido cefalorraquídeo y luego a la sangre. Cuanto más alto es el nivel de NfL, más motivos de preocupación tienen los médicos.

Pero hay un problema: no existen valores de referencia universales para este marcador. Así que un grupo de científicos de la Universidad Fudan de Shanghái —Xiaoqing Cheng, Fang Xie y Peng Yuan— decidió comprobar si esto podría estar relacionado con el sexo biológico del paciente. Estudios anteriores ofrecían resultados contradictorios: unos afirmaban que no había diferencias; otros aludían a características genéticas específicas. El nuevo trabajo zanja la cuestión: el mismo nivel de NfL en hombres y mujeres NO significa el mismo grado de daño cerebral.

Los científicos empezaron analizando los datos de un gran proyecto norteamericano: Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative. Examinaron los indicadores de 860 participantes: niveles de NfL, datos de resonancia magnética y PET, y pruebas cognitivas. En la muestra había personas sanas, pacientes con alteraciones leves y personas a las que ya se había diagnosticado demencia.

Los modelos estadísticos mostraron que, al aumentar el nivel de NfL, los hombres perdían funciones cognitivas mucho más rápido que las mujeres. En las mismas pruebas, como el Mini-Mental State Examination o la Clinical Dementia Rating, un aumento unitario del nivel del marcador se asociaba en los hombres con un descenso más pronunciado de los resultados.

La resonancia magnética lo confirmó: con el mismo aumento de NfL, el volumen del hipocampo —la estructura encargada de formar nuevos recuerdos— se reducía más en los hombres. La PET del metabolismo de la glucosa mostró lo mismo: el cerebro masculino presentaba un «agotamiento energético» más acusado.

Para descartar particularidades geográficas o genéticas, los científicos comprobaron sus conclusiones en una base de datos independiente de una cohorte china, Preclinical Alzheimer’s Disease Study, con 619 personas. Obtuvieron el mismo resultado. Después repitieron el análisis con otra muestra abierta, más pequeña, y volvieron a observar el mismo patrón. Con niveles iguales de NfL, los hombres empeoran más rápido.

Los investigadores también comprobaron si esta diferencia se extendía a otros marcadores, como p-tau 181 —relacionado con los «ovillos» del alzhéimer— o GFAP, un marcador de inflamación. Pero no: estos indicadores no mostraban dependencia del sexo. Así que el efecto está relacionado específicamente con el mecanismo asociado a NfL.

Al analizar la evolución, observaron que los hombres con NfL elevado también progresaban más rápido hacia la demencia. En otras palabras, el mismo número en un análisis de sangre es una señal más preocupante para un hombre que para una mujer.

Por ahora se desconoce por qué ocurre. Entre las hipótesis propuestas figuran las diferencias en la permeabilidad de la barrera hematoencefálica o las distintas respuestas de la microglía —las células que hacen de guardianas del cerebro— al daño en hombres y mujeres.

El trabajo tiene limitaciones: algunas pruebas son parcialmente subjetivas y las muestras para ciertos análisis eran pequeñas. Aun así, las conclusiones de los autores son importantes: si la medicina pretende usar NfL como prueba masiva para diagnosticar demencia, tendrá que establecer valores de referencia distintos para hombres y mujeres.

Autores del estudio: Xiaoqing Cheng, Zhenghong Wang, Kun He, Yinfeng Xia, Ying Wang, Qihao Guo, Fang Xie y Peng Yuan.