Una terapia que no avanza

Un estudio reciente publicado en la revista Nature Mental Health ha mostrado que los métodos habituales de psicoterapia —los que suelen prescribirse para la depresión y la ansiedad— ofrecen resultados muy dispares en adultos autistas. Algunas personas mejoran; otras acuden a las sesiones como quien va a trabajar sin cobrar: los síntomas no disminuyen y, a veces, incluso empeoran. El éxito de la terapia depende no solo del estado del paciente, sino también de factores como el origen étnico y las dificultades para realizar las tareas cotidianas. Dicho de otro modo, la psicoterapia universal no resulta universal para todo el mundo.

El autismo es una condición de neurodiversidad que dificulta la interacción con el mundo que rodea a la persona. Los adultos autistas sufren con más frecuencia depresión y ansiedad y, cuando intentan obtener ayuda, suelen contar experiencias negativas. Existen métodos basados en la evidencia, como la terapia cognitivo-conductual, pero está pensada para el cliente medio, que, por decirlo suavemente, no es precisamente autista.

El enfoque estándar da por hecho que el paciente puede soportar sin problema el entorno de la consulta, recibe con facilidad la información oral, expresa sus sentimientos sin dificultad y no se sobrecarga con los estímulos sensoriales. Para muchas personas autistas, no es así. Necesitan adaptaciones: apoyos visuales, un entorno sensorial tranquilo y respeto por sus particularidades, en lugar de intentar «corregir» sus diferencias. A este enfoque se le llama neuroafirmativo.

Los científicos sabían que, por término medio, las personas autistas muestran mejoras significativas con menos frecuencia que los pacientes neurotípicos, pero no comprendían del todo los mecanismos detrás de esas diferencias. Para averiguarlo, un equipo de investigadores dirigido por Richard Pender analizó el amplio conjunto de datos MODIFY, que reúne información sobre 7.175 adultos autistas que recibieron terapia en Inglaterra entre 2012 y 2019. Todos los participantes completaron al menos tres sesiones.

El estado de los pacientes se siguió mediante cuestionarios estandarizados de ansiedad y depresión durante las ocho primeras sesiones. Al mismo tiempo, se registró el nivel de dificultades en la vida cotidiana: cómo afectaba el estado mental al trabajo, las tareas domésticas, la comunicación y las relaciones.

El análisis mostró cinco trayectorias principales en la evolución de la depresión. La mayoría de los participantes no cambió de estado o apenas experimentó una ligera mejoría. Un grupo pequeño —una rara excepción alentadora— pasó rápidamente de una depresión grave a un estado casi saludable. Otro grupo fue mejorando poco a poco. Y solo un pequeño porcentaje empeoró.

Para descartar fluctuaciones aleatorias, los investigadores utilizaron el llamado índice de cambio fiable, una comprobación matemática de que el progreso era real. La prueba confirmó por completo la rápida mejoría de quienes la habían experimentado.

En el caso de la ansiedad, el panorama fue parecido, pero aún más complejo: encontraron siete trayectorias distintas. Muchos pacientes se quedaron estancados, algunos mejoraron rápida o lentamente y alrededor del tres por ciento partió de una ansiedad moderada y llegó a niveles graves.

Lo más curioso es que ya después de la tercera sesión se podía predecir si el paciente avanzaba hacia la mejoría, la estabilidad o el empeoramiento. Según Pender, ese es el momento en que el terapeuta debería plantearse cambiar de enfoque.

Los investigadores también descubrieron que un alto nivel de dificultades en la vida cotidiana —especialmente en las actividades sociales de ocio— reduce las probabilidades de mejora. Para las personas autistas, estas actividades suelen estar vinculadas al «enmascaramiento»: el intento de ocultar sus particularidades para no destacar. Consume muchísimos recursos y provoca un estado conocido como agotamiento autista. Una terapia estándar que fomente la interacción social activa puede aumentar el cansancio.

El origen étnico también resultó ser relevante: las personas autistas pertenecientes a minorías étnicas en Inglaterra sufrían con más frecuencia un empeoramiento de la ansiedad que los participantes blancos. Esto confirma que las barreras sociales se acumulan y afectan incluso a la forma en que una persona vive la terapia.

Los autores subrayan que los cuestionarios estándar están diseñados para el público general y que las personas autistas expresan sus experiencias de otra manera. El agotamiento autista puede confundirse fácilmente con la depresión, y la sobrecarga sensorial, con la ansiedad. Además, los estudios no incluyeron a quienes abandonaron la terapia después de una o dos sesiones.

El equipo insiste en que, para que la atención sea eficaz, no basta con mirar las cifras: es importante escuchar a las propias personas autistas. Por eso se están llevando a cabo en paralelo estudios cualitativos sobre las experiencias de los pacientes, incluidas las de personas pertenecientes a minorías étnicas.

La conclusión principal es sencilla: una terapia adaptada, neuroafirmativa y culturalmente sensible no es un lujo, sino una necesidad para ofrecer una ayuda eficaz.