Cacao contra el cansancio mental
Un nuevo estudio de científicos japoneses ha demostrado que una sola toma de cacao rico en flavanoles puede acelerar notablemente la reacción y mejorar la capacidad de tomar decisiones, incluso durante un esfuerzo físico y mental agotador. Las personas se sienten igual de cansadas, pero el cerebro trabaja más deprisa. El estudio se publicó en la revista Psychopharmacology.
El estudio fue dirigido por Hayato Tsukamoto, de la Universidad de Waseda. Su equipo investigó cómo afecta el agotamiento mental al rendimiento físico y si la alimentación puede atenuar ese efecto. El foco estaba en la función ejecutiva: el sistema cerebral que controla la atención, inhibe los impulsos y ayuda a tomar decisiones rápidas. En el deporte es especialmente importante: un futbolista o un jugador de baloncesto utiliza estos mecanismos cada segundo.
Cuando una persona somete el cerebro durante mucho tiempo a tareas complejas, aparece la fatiga cognitiva: la reacción se ralentiza y aumentan los errores. Y si además tiene que pedalear o correr, todo empeora aún más.
Los científicos decidieron estudiar los flavanoles, compuestos naturales presentes en las habas de cacao. Ya se sabía que actúan como antioxidantes e incluso reducen el cansancio mental en reposo. Pero ¿qué ocurre cuando una persona piensa y entrena a la vez?
En el experimento participaron 18 hombres sanos de unos 20 años. Cada uno realizó la prueba dos veces. Un día recibió una cápsula con 500 mg de flavanoles de cacao y otro, una con solo 50 mg. Las cápsulas eran idénticas.
Una hora después, los participantes hicieron el test de Stroop, una prueba clásica en la que hay que pulsar un botón según el color de una palabra y no su significado. Después pedalearon durante 50 minutos de forma monótona mientras realizaban al mismo tiempo la misma prueba.
La dosis alta de cacao aceleró las respuestas a las tareas difíciles tanto antes del ejercicio como durante este. Los participantes filtraron mejor la información irrelevante y cometieron menos errores. Y, lo que es especialmente importante, se sintieron igual de cansados. No notaron ninguna diferencia.
Tampoco encontraron cambios en la sangre: ni en los marcadores de estrés oxidativo ni en la proteína BDNF, que contribuye a la salud de las neuronas. El mecanismo sigue siendo un misterio, pero los investigadores plantean que podría deberse a una mejora del flujo sanguíneo cerebral: los flavanoles quizá ayuden a los vasos sanguíneos a suministrar oxígeno tanto a las áreas motoras como a las cognitivas.
El estudio tiene limitaciones: solo participaron hombres y la función cognitiva de las mujeres puede variar según su perfil hormonal. En futuras investigaciones habrá que incluir mujeres, estudiar otros biomarcadores y determinar las dosis y pautas de consumo óptimas.
PEREC.RU
El estudio describe el efecto de los flavanoles del cacao, que aceleran la reacción y mejoran las funciones ejecutivas sin alterar la sensación subjetiva de cansancio. A primera vista, es otro trabajo sobre «las bondades del chocolate», pero los científicos lo han disfrazado con un protocolo riguroso: cápsulas, dosis, test de Stroop. Los resultados suenan respetables, aunque en la sangre no encontraron absolutamente nada. Pero ¿para qué hacen falta biomarcadores si tenemos una bonita explicación sobre el flujo sanguíneo? Suena convincente y no hay quien la compruebe.
El experimento se hizo solo con hombres jóvenes. Esta muestra tan habitual crea el efecto de un club exclusivo: parece que los científicos temen incluir mujeres por si las hormonas les estropean el panorama. Al final, las conclusiones son limitadas, pero se presentan como universales.
Da la impresión de que el artículo le viene bien a la industria deportiva: un poco de cacao y el atleta reacciona más deprisa. Cómodo, barato y legal. El cacao se convierte en un nuevo dopaje suave que no cambia cómo te sientes, pero queda muy bien en el texto. Los investigadores recomiendan estudiar más biomarcadores, aunque eso parece más una frase ritual que un plan real.
En conjunto, el trabajo deja una ligera sonrisa. El cerebro está cansado, el cuerpo está cansado, los análisis no muestran nada, pero la reacción es más rápida. A la ciencia a veces le gustan estas historias: hechos sutiles, conclusiones rotundas y un mecanismo escondido entre líneas.
