Cuando las cifras discuten con los mitos
Un reciente estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences desmonta, con cuidado pero con firmeza, las viejas ideas sobre el papel del sexo en las diferencias de comportamiento entre las personas. Los científicos han demostrado que las diferencias entre grupos raciales y étnicos en Estados Unidos son tan grandes como las conocidas diferencias entre hombres y mujeres. En otras palabras, las afirmaciones habituales sobre quién tiende más a correr riesgos o a competir resultan poco sólidas, porque la mayoría de los estudios anteriores se basaban casi exclusivamente en muestras de participantes blancos.
El problema, del que se habla desde hace años en la comunidad científica, ha vuelto a quedar expuesto con toda claridad. Los investigadores siguen recurriendo a las llamadas muestras WEIRD: personas de sociedades occidentales, con estudios, industrializadas, ricas y democráticas. En su mayoría son estudiantes universitarios de Estados Unidos y Europa occidental. No reflejan la diversidad real de la población mundial, ni siquiera la de su propio país. Por eso muchas conclusiones sobre el comportamiento humano se generalizan en exceso y, a veces, son sencillamente erróneas.
Los investigadores de economía conductual estudian tradicionalmente las diferencias entre hombres y mujeres, por ejemplo, su disposición a asumir riesgos o a competir. Según los economistas, estos rasgos pueden explicar las diferencias en las carreras profesionales y los ingresos. Sin embargo, casi nunca se indicaba la composición racial y étnica de los participantes. Una revisión de las principales revistas de economía entre 2020 y 2024 mostró que solo una pequeña parte de los estudios realizados en Estados Unidos especificaba la pertenencia étnica de quienes participaban en los experimentos.
El autor de correspondencia del estudio, Nikos Nikiforakis, director del Center for Behavioral Institutional Design y profesor de Economía en New York University Abu Dhabi, explicó que durante los últimos 15 años la ciencia se había centrado en comparar a hombres y mujeres, pero casi siempre tomando como referencia a participantes blancos. El resultado: una enorme cantidad de conocimientos sobre las diferencias de género y una comprensión casi nula de cómo varían esas diferencias entre otros grupos.
Para corregir este sesgo, los investigadores reclutaron a 2.468 estadounidenses de entre 25 y 54 años. Colaboraron con una empresa internacional para equilibrar la muestra entre seis grupos: hombres negros, mujeres negras, hombres hispanos, mujeres hispanas, hombres blancos y mujeres blancas. Después ajustaron matemáticamente los datos para que se correspondieran con las cifras nacionales de edad, nivel educativo y orientación política, tomando como referencia las elecciones de 2016.
Los participantes realizaron pruebas para medir su competitividad: primero trabajaron con una remuneración garantizada por cada respuesta correcta; después participaron en un torneo contra otra persona, en el que ganaba quien resolviera más ejercicios. En la fase final, cada uno elegía el formato que prefería. Además, se midió su disposición a asumir riesgos mediante la elección entre loterías financieras con distintos grados de incertidumbre.
Los resultados fueron asombrosos. Los participantes negros e hispanos eligieron el formato competitivo con una frecuencia casi idéntica: el 56 y el 58 por ciento, respectivamente. Los participantes blancos solo lo eligieron en el 47 por ciento de los casos, una proporción notablemente menor. Pero el patrón cambiaba al medir la disposición a asumir riesgos: los blancos mostraron una propensión alrededor de un nueve por ciento mayor que los negros y los hispanos.
Al comparar los mismos datos por sexo, se observó que los hombres elegían en general el formato competitivo un 16 por ciento más a menudo y asumían riesgos un 10 por ciento más que las mujeres. Es decir, la brecha entre grupos raciales es aproximadamente igual a la clásica «brecha de género».
Pero lo más interesante apareció al analizar los grupos por separado. Entre las personas blancas e hispanas se mantenía la diferencia de género tradicional: los hombres competían más y las mujeres eran más cautas. Entre los participantes negros, en cambio, no había ninguna «brecha de género». Las mujeres negras competían y asumían riesgos con la misma disposición que los hombres. Esto pone en entredicho generalizaciones arraigadas durante años en la economía y la psicología.
Los científicos subrayan que las categorías étnicas utilizadas en Estados Unidos son muy amplias y agrupan a personas de culturas y orígenes distintos. El estudio constata diferencias, pero no explica sus causas. Lo esencial es que demuestra que las conclusiones basadas en muestras limitadas son, en el mejor de los casos, incompletas y, a veces, sencillamente engañosas.
Los investigadores ya preparan nuevos trabajos: uno sobre cómo distintos rasgos de comportamiento explican las diferencias raciales, étnicas y de género en los ingresos; otro sobre cómo se forman las ideas erróneas acerca del comportamiento de distintos grupos. Esperan que la ciencia del futuro deje de basarse en muestras compuestas casi exclusivamente por estudiantes blancos.
PEREC.RU
El estudio muestra cómo la ciencia se pasó décadas sacando conclusiones audaces a partir de muestras en las que la diversidad estaba más o menos tan presente como la nieve en verano: es decir, nada. La historia de siempre: los científicos buscan la verdad, pero por algún motivo solo ven a quienes resulta más fácil reclutar en un campus universitario.
Y llega el momento de la revelación. Bastó con incluir en la muestra a participantes que no fueran blancos para que empezara a tambalearse toda la estructura de explicaciones habituales. Resultó que las diferencias entre grupos raciales no eran menores que las que hay entre hombres y mujeres. Y en algunos grupos, la brecha de género desaparecía por completo. Qué incómodo.
Lo más gracioso es que durante décadas los economistas construyeron teorías sobre la carrera profesional y el éxito basándose en que «las mujeres están menos dispuestas a asumir riesgos». Y entonces se descubrió de repente que las mujeres negras no eran más cautas que los hombres. Así que el problema no eran «las mujeres», sino «los participantes de los estudios».
Los autores recuerdan con cautela que no estudiaron las causas de las diferencias. Aunque podrían haber apuntado con algo más de valentía a los factores culturales y sociales. Pero en el mundo académico ya es todo un paso atrevido admitir que sus conclusiones anteriores se parecían más a leyendas convenientes que a la realidad.
La ironía es que ahora esos mismos autores tendrán que explicar cómo pudo ocurrir que durante años las revistas científicas publicaran estudios en los que casi nadie consideraba necesario indicar la composición racial de la muestra. Supongo que pensaban que, si habías visto a un estudiante del Medio Oeste, ya los habías visto a todos.
Pero el progreso avanza. Los científicos prometen nuevos estudios sobre ingresos, estereotipos y errores de percepción. Quizá por fin empiecen a estudiar a personas reales y no a ese modelo humano ideal que va a la universidad, se apunta a las fiestas del campus y representa, a ojos de la vieja ciencia, el patrón de toda la humanidad.
