Mentalidad fija frente a la ansiedad social

Un nuevo estudio publicado en la revista Personality and Social Psychology Bulletin muestra que cambiar la forma de pensar sobre las primeras impresiones puede aliviar notablemente la carga de la ansiedad social. Resulta que, si una persona está convencida de que los demás se forman una opinión estable y casi inmutable, los contactos sociales parecen menos agotadores. Este cambio de percepción permite a las personas con ansiedad social sentirse más tranquilas, simplemente al suponer que no las están juzgando de nuevo cada segundo.

El autor del trabajo, Liad Uziel, profesor asociado de la Universidad Bar-Ilan, señala que la ansiedad social persigue de forma crónica a entre el 5 y el 15 % de las personas y aparece de vez en cuando en prácticamente todo el mundo, desde las entrevistas de trabajo hasta las citas. Pone a la persona en tensión, la lleva a evitar relacionarse y puede limitar seriamente su vida.

Existen medicamentos y terapias prolongadas, pero los científicos estudian cada vez más las distorsiones cognitivas que intensifican la ansiedad, como la autocrítica excesiva. Uziel se propuso comprobar si un sencillo cambio de mentalidad podía aliviar sus manifestaciones.

En psicología, por «mentalidad» se entienden las creencias básicas sobre la naturaleza humana. La «mentalidad de crecimiento» presupone que los rasgos de personalidad cambian con el tiempo; la «mentalidad fija», que son en gran medida estables. Uziel quería averiguar si cambiar la manera de ver cómo los demás se forman una impresión podía ayudar a una persona.

Realizó cuatro estudios. En el preliminar participaron 182 adultos británicos, que indicaron su nivel de ansiedad social, su actitud espontánea ante la estabilidad de las primeras impresiones y hasta qué punto les agotaba gestionar su imagen pública. La ansiedad elevada estaba asociada a un gran agotamiento, pero en las personas con una visión fija de las impresiones la fatiga disminuía.

Después se llevaron a cabo tres experimentos. En el primero, 200 estudiantes israelíes fueron asignados al azar a grupos de mentalidad fija o de crecimiento. Los participantes leyeron afirmaciones acordes con la mentalidad que se les había asignado. Luego cada uno escribió una breve presentación de sí mismo. Dos evaluadores independientes calificaron la amabilidad, la dominancia y los signos de ansiedad. Se comprobó que los estudiantes con ansiedad social causaban peor impresión cuando se encontraban en el grupo de mentalidad de crecimiento, pero en el de mentalidad fija no daban peor resultado que los menos ansiosos.

En el segundo experimento, 155 estudiantes grabaron un vídeo de dos minutos después de la misma manipulación. Dos observadores evaluaron el contacto visual, la voz, la comodidad y la fluidez al hablar. La influencia negativa de la ansiedad solo se manifestó en el grupo de crecimiento. Quienes pensaban que las impresiones eran estables daban mejor imagen.

En el tercer estudio, 158 estudiantes evaluaron interacciones sociales reales tras una pausa de tres días. Las personas con ansiedad social y mentalidad de crecimiento describieron experiencias peores; las de mentalidad fija, en cambio, las describieron como más positivas.

Uziel subraya que es poco habitual que la mejoría la apreciaran no solo los propios participantes, sino también observadores externos. Además, aunque la mayoría de los estudios señalan los beneficios de la mentalidad de crecimiento, en este caso fue precisamente la estabilidad la que dio mejores resultados.

Sin embargo, el estudio tiene limitaciones. No incluyó a personas con ansiedad social clínica y no está claro cuánto dura el efecto de esta mentalidad. El investigador señala que hacen falta más estudios, incluidos estudios a largo plazo e interculturales.