El círculo vicioso del smartphone

Un nuevo estudio publicado en la revista Addictive Behaviors ha demostrado que el uso excesivo del smartphone y la sensación de desconexión de la realidad se alimentan mutuamente en un círculo vicioso diario. Cuando los estudiantes se sienten dispersos, echan mano del móvil con la esperanza de «reiniciar el cerebro», pero al día siguiente se sienten aún más desconectados. Para romper el círculo, los investigadores recomiendan sustituir el tiempo con el móvil por actividades reales y con sentido, fuera de internet.

Con el desarrollo de las tecnologías digitales, el smartphone se ha convertido en algo más que un dispositivo: es un compañero constante de los jóvenes. El uso problemático del smartphone se da cuando una persona ya no controla el tiempo que pasa mirando la pantalla: salta de una aplicación a otra, no consigue parar y acaba dejando que el hábito digital interfiera en sus estudios, sus relaciones y su bienestar psicológico. Desde hace tiempo, los estudios relacionan esta conducta con un peor estado de ánimo, un menor rendimiento académico y tensiones en las relaciones.

Un tema aparte es el «desenganche»: un estado de aburrimiento y desconexión emocional en el que cuesta concentrarse en una tarea y no se encuentra sentido a lo que está pasando. Los psicólogos lo consideran una señal de que la actividad actual no aporta ninguna recompensa interna. En ese estado, los estudiantes recurren de forma natural al smartphone: siempre está a mano y ofrece entretenimiento al instante.

El autor del estudio, Jeong Jin Yu, profesor de Ciencias de la Educación en la Xi’an Jiaotong-Liverpool University de China, se centró en estudiantes de primer curso. Apenas empiezan a vivir por su cuenta, están aprendiendo a organizar su tiempo y son especialmente vulnerables. El investigador quería averiguar si el intento de darse un «empujón» con el smartphone acaba convirtiéndose en un ciclo de agotamiento digital que se retroalimenta.

Para el estudio, invitó a 138 estudiantes de primer curso de dos ciudades chinas. El análisis final incluyó a 104 personas que respondieron con regularidad a las encuestas nocturnas durante 30 días. Tenían una media de 18,6 años y algo más de la mitad eran mujeres. Cada noche rellenaban cuestionarios con 32 preguntas sobre lo difícil que les había resultado controlar el uso del smartphone durante el día y cinco preguntas sobre cuánto aburrimiento y desconexión habían sentido.

Yu aplicó modelos estadísticos que permitían separar los rasgos personales estables de las fluctuaciones diarias. Así pudo observar los cambios de conducta de cada estudiante en relación con su propia media. En el análisis se tuvieron en cuenta el sexo y el nivel socioeconómico de la familia.

El resultado fue claro: el aburrimiento y el móvil están relacionados en ambos sentidos. Si un estudiante usaba el smartphone más de lo habitual, al día siguiente se sentía más desconectado. Y, a la inversa, si un día sentía más aburrimiento de lo habitual, al día siguiente pasaba más tiempo con el móvil. Los investigadores llamaron a esto «efecto bola de nieve»: las pequeñas desviaciones cotidianas se acumulan y crean un hábito estable.

Además, quienes en general pasan más tiempo con el móvil sienten de forma persistente una mayor desconexión de lo que ocurre. Cuanto menos capaz es una persona de reducir el tiempo de pantalla, más se hunde en el aburrimiento.

Según Yu, no se puede romper el ciclo solo con fuerza de voluntad. No basta con dejar el móvil: hay que sustituirlo por algo con sentido, como actividades extraescolares, voluntariado o periodos de estudio «sin móvil». El sexo, los ingresos familiares y el nivel educativo de los padres apenas influyen: el ciclo afecta a todo el mundo por igual.

Pero el estudio tiene limitaciones. Solo examinó a estudiantes de primer curso en China y todos los datos se basan en autoinformes. Yu planea continuar el trabajo, incorporar datos objetivos como los registros reales del tiempo de pantalla e investigar qué pone en marcha el ciclo: el sueño, las redes sociales o los videojuegos. Su objetivo es crear herramientas para el bienestar digital que ayuden a los estudiantes en las etapas más vulnerables de la vida.