Cuando la fe en ser útil impulsa a participar en las elecciones

Quienes están convencidos de que aportan algo a la sociedad se meten mucho más en política: desde acudir a las urnas hasta hacer voluntariado para alguna campaña electoral. No es una observación de sociólogos gruñones, sino el resultado de dos estudios que abarcan distintos periodos de la historia de Estados Unidos. Ambos llegaron a la misma conclusión: si una persona cree que su trabajo sirve para algo, vota con más frecuencia, se interesa por las elecciones, dona dinero e incluso acepta trabajar en campañas políticas. El artículo sobre el tema se ha publicado en PLOS One.
La participación política comprende todo lo que hace la ciudadanía para influir en las decisiones del poder. Votar, hacer activismo, escribir a los cargos públicos, participar en debates: todo ese repertorio democrático que, en teoría, debería hacer funcionar el sistema político. Cuanta más gente participa, menos ilusiones se hacen los cargos electos sobre a quién deben sus escaños. Y, además, la ciudadanía adquiere algo más de cultura política, porque se ve obligada a entender, aunque sea mínimamente, lo que ocurre.
Pero la realidad es tozuda: mucha gente ni siquiera participa en este baile. Por ejemplo, en las elecciones estadounidenses de 2024 se quedaron en casa unos 90 millones de personas con derecho a voto. En otros países la situación es igual de triste.
Los científicos saben desde hace tiempo que la participación política depende de muchos factores: los ingresos, la educación, la pertenencia a sindicatos u otras organizaciones, la confianza en el Estado y la percepción de que el sistema es justo. Ahora se añade otro elemento a la lista: la sensación subjetiva de ser útil para la sociedad.
Un equipo dirigido por Ellen S. Reinhart quiso comprobar hasta qué punto la sensación de «soy útil para la sociedad» está relacionada con el comportamiento político. Analizó la intención de votar, la disposición a participar en el activismo, el interés por buscar información sobre las elecciones, así como las donaciones y el voluntariado.
La primera parte del estudio consistió en una encuesta en línea a 1049 adultos estadounidenses, realizada poco antes de las elecciones presidenciales de 2024. La muestra estaba repartida aproximadamente por igual entre partidarios de los demócratas y de los republicanos, lo que la hacía más representativa. Los participantes respondieron si sentían que tenían «valor social», si pensaban votar, si estarían dispuestos a publicar en redes sociales sobre un candidato y si tenían intención de seguir la información electoral.
En la segunda parte, los investigadores utilizaron datos del estudio nacional MIDUS, realizado en 1995 y 1996. La muestra incluía a 2680 adultos, con una edad media de 47 años. Los participantes evaluaron su utilidad para la sociedad, la confianza en sus propias capacidades, su sentido de la responsabilidad cívica —por ejemplo, la disposición a formar parte de un jurado— y su grado de participación en organizaciones políticas, desde hacer donaciones hasta colaborar como voluntarios. Los investigadores también tuvieron en cuenta la satisfacción vital y el estado psicológico general.
Los resultados de la primera parte: el 95 % de los encuestados pensaba votar, y quienes sentían que tenían más valor social declaraban con mayor frecuencia su intención de acudir a las urnas y buscaban información electoral con más interés. También se observó una relación con el activismo político, pero dejó de ser estadísticamente significativa al tener en cuenta la confianza general en el sistema político.
La segunda parte mostró que la inmensa mayoría de los participantes —el 84 %— no había donado dinero a organizaciones políticas, y el 91 % no había hecho voluntariado. Sin embargo, quienes consideraban que eran más útiles para la sociedad mostraban más confianza en sí mismos y un sentido más fuerte de la responsabilidad cívica. También donaban y participaban en iniciativas políticas con mayor frecuencia.
Los científicos comprobaron un modelo en el que la autoeficacia y la responsabilidad social aumentan la sensación de valor social, que a su vez incrementa la participación política. Esa cadena resultó plausible y estable incluso al tener en cuenta el bienestar general de la persona. Es decir, no se trata simplemente de que alguien esté satisfecho con su vida: es la sensación de que su presencia importa lo que le impulsa a intervenir en los asuntos públicos.
Los autores concluyen que, si una persona está convencida de que no le importa a nadie, es menos probable que participe en política. Y al contrario: cuando se hace sentir importante a la gente, esta se implica más en la vida de la sociedad. Al parecer, reconocer el valor de una persona no es solo un premio moral, sino una herramienta que influye en la salud del propio sistema político.
El estudio amplía lo que sabemos sobre los factores psicológicos que determinan la participación política. Pero conviene recordar que las conclusiones se basan en observaciones, no en experimentos, así que aún es pronto para hablar de una relación causal estricta.