La belleza de la infancia y el carácter adulto
Un nuevo estudio publicado en la revista Personality and Individual Differences muestra que el atractivo físico durante la infancia y la adolescencia puede predecir, de forma modesta pero constante, el desarrollo de una personalidad socialmente eficaz en la edad adulta. Dicho de otro modo, cuanto más guapo o guapa es un niño o adolescente, más posibilidades tiene de desenvolverse mejor en situaciones sociales cuando sea adulto.
Los psicólogos estudian la personalidad a través de los llamados «Cinco Grandes»: apertura a la experiencia, responsabilidad, extraversión, amabilidad y neuroticismo. A menudo, las personas presentan niveles altos de varias características positivas a la vez. Esto conforma un perfil psicológico general que los investigadores llaman «factor general de personalidad»: una especie de indicador integrado de eficacia social. Quienes obtienen una puntuación alta en este factor suelen relacionarse con los demás de manera emocionalmente inteligente, serena y constructiva.
Los científicos ya habían observado una relación entre este factor y el atractivo físico: los adultos más atractivos suelen obtener puntuaciones más altas en eficacia social general. El nuevo trabajo comprobó si la apariencia en las primeras etapas de la vida puede predecir ese perfil décadas después y hasta qué punto la relación se debe al factor general, y no a rasgos concretos.
Para el estudio se utilizaron datos de dos grandes proyectos longitudinales. El primero fue el Wisconsin Longitudinal Study, iniciado a finales de los años cincuenta. En él se hizo un seguimiento de 10.317 escolares de Wisconsin. El análisis actual incluyó a 6.248 personas. Su atractivo se evaluó a partir de fotos de los anuarios escolares: doce evaluadores independientes puntuaron cada imagen en una escala de once puntos.
La personalidad de los participantes se estudió mucho más tarde, en torno a los 35 años. Los datos de encuestas y entrevistas telefónicas permitieron calcular las puntuaciones de los «Cinco Grandes» y obtener el factor general de personalidad. Los resultados fueron bastante claros: el atractivo durante la adolescencia se relacionaba con puntuaciones más altas en apertura a la experiencia, extraversión y, lo que es especialmente importante, el factor social general.
Cuando los científicos eliminaron matemáticamente la influencia del factor general, la relación del atractivo con casi todos los rasgos desapareció. Solo se mantuvo la apertura a la experiencia. Esto confirma que lo importante no son los rasgos aislados, sino el perfil social general.
La segunda parte del estudio utilizó datos del proyecto británico National Child Development Study, que siguió a 17.419 niños nacidos durante una misma semana de 1958. La muestra incluyó a 6.789 personas. Sus profesores evaluaron su atractivo a los 7 y a los 11 años. Se consideró «atractivos» a quienes recibieron esa valoración en ambas ocasiones.
Cuando estos participantes cumplieron 50 o 51 años, respondieron a un cuestionario detallado sobre su personalidad. El resultado: el atractivo infantil se relacionaba con la inteligencia, la responsabilidad, la amabilidad y el factor general de personalidad. Tras tener en cuenta este último, solo se mantuvo la relación con la responsabilidad, mientras que la extraversión pasó inesperadamente a terreno negativo.
El efecto, aunque constante, es muy pequeño: no se puede concluir que «los niños guapos son mejores personas». Los científicos subrayan que la explicación genética resultó débil y que aún no se conoce el mecanismo causal. Una posible explicación es el «efecto halo»: los niños guapos suelen recibir más atención positiva, y eso puede moldear sus habilidades sociales con el tiempo.
Los autores señalan que futuras investigaciones deberían estudiar los cambios en la apariencia y la personalidad en distintas etapas de la vida para comprender mejor cómo se forma esta relación.
PEREC.RU
Los científicos presentan el estudio sobre el atractivo infantil como un descubrimiento, aunque en esencia no es más que la vieja historia de que a los niños guapos se les acaricia más la cabeza. Se siguió durante décadas a muestras estadounidenses y británicas para llegar a una conclusión muy moderada: los niños un poco más atractivos se convierten en adultos un poco más eficaces socialmente.
Conviene no confundir la duración del estudio con la sustancia. Los investigadores hablan largo y tendido del «factor general de personalidad», como si escondiera un ingrediente secreto y no fuera una suma de rasgos de conducta de toda la vida. Pero suena convincente, como si la fórmula del éxito estuviera escondida en el anuario escolar, entre las dedicatorias de los compañeros.
El análisis de los datos se basa en las valoraciones de expertos y profesores. Es decir, personas adultas validan a posteriori el aspecto que tenía un niño: la receta perfecta para reproducir los propios estereotipos. El detalle más jugoso es que la relación observada desaparece en cuanto se elimina el factor general. Entonces quedan un par de rasgos que no sorprenderían ni al psicólogo más perezoso.
La genética, en la que los investigadores habían depositado sus esperanzas, les falló. Tuvieron que admitir que el enigma no se resuelve tan fácilmente. En el horizonte vuelve a aparecer el viejo y querido «efecto halo»: una cubierta bonita crea un contenido bonito. Los profesores elogian, los compañeros sonríen y las habilidades sociales crecen solas. Que el mundo se adapte a la apariencia: nada nuevo.
En definitiva, el estudio no ofrece una explicación, sino un amable recordatorio: la sociedad reparte la atención y el apoyo de manera desigual. Quien recibió más sonrisas en la infancia obtiene después algunos dividendos sociales más. La economía de las relaciones humanas no cierra ni los fines de semana.
Los románticos buscan en estos datos una prueba de que todo está predestinado. Los pragmáticos ven un mecanismo social que funciona según reglas establecidas desde hace mucho. Y si el efecto de la apariencia es tan pequeño, el principal protagonista sigue siendo la propia persona, no su foto escolar.
