Por qué toleramos nuestro propio olor

¿Por qué soportamos sin problema el olor de nuestros propios gases, pero casi salimos corriendo de la habitación cuando percibimos los de otra persona? Esta cuestión hace tiempo que dejó atrás las bromas escolares y ha despertado el interés de biólogos, psicólogos y neurofisiólogos. Los estudios muestran que no se debe al carácter ni al sentido del humor, sino a cómo el cuerpo humano se protege de las enfermedades, procesa los olores y recuerda las emociones.

Los científicos han determinado que el mal olor se debe a trazas de gases que contienen azufre, sobre todo sulfuro de hidrógeno, el que huele a «huevo podrido». Un experimento con 16 voluntarios, cuyos gases se recogieron después de una dieta con legumbres y de tomar lactulosa, mostró que cuanto más sulfuro de hidrógeno había, más intenso era el olor. Sin embargo, incluso con la misma composición química, valoramos de forma distinta nuestro «aroma» y el de los demás.

La causa es el llamado «efecto de la fuente». Estudios con cientos de participantes han demostrado que las personas siempre consideran menos desagradables sus propios olores corporales —el sudor, las emanaciones y los gases— que los ajenos. Desde el punto de vista evolutivo, esto está relacionado con la prevención de enfermedades: el organismo interpreta las secreciones biológicas de otras personas como una posible amenaza, porque pueden contener bacterias desconocidas. La microbiota propia le resulta familiar al sistema inmunitario, por lo que la sensación de asco es menor.

Un experimento con un «diario de olores», en el que los participantes anotaron los olores reales durante cinco días, confirmó el mismo efecto: los propios parecían más tolerables. Incluso el olor de la pareja se percibía peor que el propio.

También influye la familiaridad. Los psicólogos lo llaman «efecto de mera exposición»: cuanto más a menudo nos encontramos con algo, más tolerantes nos volvemos. El cerebro conoce desde el nacimiento el repertorio de olores de nuestro cuerpo; le resulta comprensible y predecible. Un olor ajeno, en cambio, trae notas desconocidas que ponen en alerta al sistema de alarma.

También influye la percepción de la frontera entre «yo» y «lo que no soy yo». Mientras el olor permanece dentro del cuerpo, no causa repulsión. Pero incluso una vez fuera, percibimos con más indulgencia los olores de nuestro organismo porque conocemos sus bacterias. En estudios con camisetas que los hombres llevaron durante dos días, los participantes no reconocían las suyas por el olor, pero siempre les daban una puntuación más alta de «tolerancia».

También existe el aprendizaje emocional. En un experimento en el que se combinaron olores con emociones positivas o negativas, los participantes empezaron a percibir un mismo aroma de forma distinta según su estado de ánimo. Asociamos nuestros propios gases con el alivio físico, y el cerebro lo recuerda como algo positivo.

La neurofisiología añade el último matiz. Los olores desagradables activan intensamente la amígdala, el centro del miedo. Pero, si el cerebro entiende que la fuente es conocida, la corteza orbitofrontal reduce la alarma. El olor ajeno no recibe esa «amnistía».

Las mujeres, que tienen un olfato más fino, reaccionan con mayor intensidad, y quienes son muy sensibles al asco distinguen aún más tajantemente entre «lo propio» y «lo ajeno».

En resumen: tolerar nuestros propios olores no es un capricho, sino un mecanismo de protección y el resultado de la familiaridad. Sin embargo, la mayoría de los estudios se realizaron con muestras pequeñas, y aún es necesario investigar las diferencias culturales.