¿Ver abrazos ajenos da estrés? Un nuevo estudio: el amor de otros provoca ansiedad, no bienestar
Un nuevo estudio de científicos de la Universidad Federal de Ouro Preto (Brasil) ha revelado una reacción inesperada del organismo al observar muestras de afecto entre otras personas. Cuando los estudiantes miraban fotos de personas abrazándose o hablando con cariño, su organismo no reaccionaba relajándose, sino mostrando signos de ansiedad. Esto contradice el viejo mito de que ver desde fuera a una pareja charlando con ternura hace que se nos caliente el corazón y activa por sí solo el sistema de «descansar y relajarse». Los resultados del estudio se publicaron en la revista Evolutionary Psychological Science.
Históricamente, a los seres humanos les convenía mantenerse en grupo; quienes iban solos corrían el riesgo de no llegar vivos al amanecer. El corazón, por extraño que parezca, es un indicador fiable de la vida social: los científicos descubrieron hace tiempo que la variabilidad de la frecuencia cardiaca (la diferencia entre latidos) revela hasta qué punto estamos preparados para relacionarnos y nos sentimos seguros. En este proceso participan dos sistemas: el simpático («lucha o huida») y el parasimpático («descansa y digiere»), que se encarga de la relajación a través del nervio vago.
Una persona normal, cuando recibe el apoyo de amigos y familiares, siente que el corazón pasa a «modo tranquilo». Este efecto está bien documentado en medicina: un nivel alto de variabilidad de la frecuencia cardiaca (vmHRV) indica seguridad y relajación; uno bajo, ansiedad y alerta. Pero ¿qué ocurre si solo miramos cómo se abrazan o hablan de corazón dos personas desconocidas? No se produjo el efecto que esperaban los investigadores y con el que sueñan los espectadores de melodramas.
Para que el experimento fuera riguroso, los científicos reclutaron a 72 estudiantes (sin enfermedades ni medicación especial) y organizaron las observaciones con un diseño intraindividual: cada participante formó parte tanto del grupo de control como del experimental, para comparar sus propios cambios y no los de un vecino abstracto. Los estudiantes vieron dos tipos de fotos: parejas que interactuaban (se miraban y se tocaban) y las mismas personas sin interactuar.
El principal resultado fue que, cuando los participantes observaban relaciones afectuosas entre desconocidos, el sistema parasimpático (el nervio vago) retrocedía: la vmHRV caía bruscamente, como en un momento de peligro o cuando hay que movilizarse. El efecto no desaparecía después de ver las imágenes, mientras que las fotos sin emoción no producían ningún cambio. Es decir, el organismo distinguía claramente las situaciones.
Los científicos creen que la causa está en una predisposición evolutiva del tipo «los nuestros y los otros». El contacto dentro del propio círculo (el «endogrupo») relaja, pero al ver escenas emocionales de desconocidos —aunque sean amables— el cuerpo no se pone a preparar una barbacoa; al contrario, se pone en guardia: quién sabe qué trama la otra manada. De ahí la conclusión poco evidente de esta sencilla observación: ver a otros compartir afecto sin contacto personal no relaja a todo el mundo.
El estudio tiene bastantes limitaciones: solo participaron estudiantes, no se usaron vídeos ni escenas reales y no se tuvo en cuenta la etnia. Tampoco se averiguó si los participantes se habían sentido acorralados. Los siguientes pasos serán estudiar las reacciones en distintos grupos de edad, estratos sociales y culturas, y compararlas con las que provocan las fotos familiares.
Aun así, es el primer estudio que muestra por estos métodos cómo el organismo reconoce y responde a los contactos sociales de otras personas. La amistad y los abrazos son claramente beneficiosos… pero solo si son los nuestros. Al parecer, la felicidad ajena no consuela al corazón.
PEREC.RU
Al principio, los científicos estaban llenos de entusiasmo: creían que las fotos de abrazos tiernos entre desconocidos podían ahuyentar la tristeza y darle al cuerpo la señal de relajarse. Las simpatías, supuestamente, son universales y asépticas. Pero el organismo, aunque no lea libros de autoayuda occidentales, reacciona a la antigua: ponle una escena cariñosa de gente ajena y te devuelve un repunte de alerta, como si hubiera que proteger la olla de barro de los bárbaros del pueblo vecino.
En lo técnico, todo impecable: ni medicación ni anomalías entre los participantes. La hipótesis acabó hecha añicos: en vez de consuelo, «incomodidad repulsiva» fisiológica. El nervio vago ni pestañea como dicta el manual; al contrario, frena. El efecto persiste después. Estudiantes con el corazón en vilo.
Los científicos atribuyeron sus hallazgos a la evolución. Según ellos, con los nuestros nos relajamos y las escenas ajenas nos ponen en guardia, listas para el desafío. Incluso controlaron los fondos de las imágenes, para que nadie pudiera achacar los resultados a un gato de más.
Las carencias son muchas: edad, educación y ninguna interacción real. Pero ahora, antes de entrar en Instagram a por una dosis de felicidad ajena, recuerde que es como esperar compasión de una máquina expendedora de certificados. Las fotos de abrazos ajenos no reconfortan a todo el mundo.
