Cuando los adolescentes viven con horarios distintos

Un nuevo estudio ha demostrado que, cuando los adolescentes siguen un horario de sueño entre semana y otro completamente distinto los fines de semana, su cerebro empieza a cambiar tanto en su estructura como en su funcionamiento. Los científicos han descubierto que estos cambios bruscos del sueño están relacionados con un debilitamiento de las conexiones entre zonas cerebrales importantes y con una reducción del volumen de áreas responsables de la atención, las emociones y la respuesta a las recompensas. Todo ello puede ralentizar el desarrollo cognitivo normal; en otras palabras, dificultar que los adolescentes maduren biológicamente como deberían.

La adolescencia es una etapa en la que la biología y las exigencias sociales chocan de frente. Las hormonas desplazan de forma natural el sueño de los adolescentes hacia más tarde, pero las clases siguen empezando temprano. Como resultado, los jóvenes sufren una falta crónica de sueño e intentan recuperarlo los fines de semana. Es lo que se conoce como «jet lag social»: un estado parecido a cruzar con frecuencia varias zonas horarias, aunque uno no viaje a ninguna parte.

Hasta ahora, este fenómeno se había relacionado con el sobrepeso, un peor rendimiento académico y una mayor ansiedad. Sin embargo, los científicos apenas habían estudiado qué ocurre físicamente en el cerebro. Un equipo del Hospital Infantil de Boston, dirigido por Matthew Risner, analizó datos de más de 3500 niños de unos 12 años. Los adolescentes rellenaron cuestionarios detallados sobre sus hábitos de sueño y, a partir de esos datos, los investigadores calcularon el grado de jet lag social con dos métodos: el desplazamiento de la hora de sueño y la diferencia en su duración.

También utilizaron imágenes de resonancia magnética: estructurales, para evaluar el volumen y el grosor de la corteza, y funcionales, para entender cómo se comunican entre sí distintas zonas del cerebro. Los científicos estudiaron varias redes, entre ellas las de atención y la red de detección de información relevante.

El resultado: más de un tercio de los adolescentes sufría un jet lag social de más de dos horas. Los más afectados eran los chicos, los adolescentes de más edad y los miembros de comunidades afroamericanas e hispanohablantes. Las resonancias mostraron que, cuanto mayor era el jet lag, más débil era la conexión del tálamo —el centro de los biorritmos— con otras zonas del cerebro. También se debilitaron las redes de atención: eran menos estables y procesaban peor la información.

Además, los adolescentes con un sueño irregular tenían más delgadas algunas zonas de la corteza temporal, que participan en el procesamiento de información sensorial. Y las estructuras profundas relacionadas con las emociones y la motivación —como la amígdala y el núcleo accumbens— tenían un volumen menor.

El análisis de la llamada actividad cerebral espontánea mostró que, en estos adolescentes, algunas redes se volvían excesivamente caóticas y otras, en cambio, demasiado «silenciosas». Este desequilibrio apunta a una alteración del proceso natural de maduración cerebral. Los científicos también detectaron problemas en la transmisión de información entre distintas áreas: por ejemplo, la amígdala influía menos en otras zonas sensoriales.

Los investigadores subrayan que el estudio se realizó en un único momento, por lo que no puede demostrar que el jet lag sea la causa de los cambios cerebrales y no una consecuencia. Además, los propios adolescentes informaron sobre su sueño, lo que reduce la precisión de los datos. En el futuro, los científicos quieren seguir a estos jóvenes durante mucho más tiempo y comparar los cambios cerebrales con indicadores reales, como el rendimiento académico y el estado psicológico.

Comprender cómo afecta el sueño irregular al cerebro puede ayudar a médicos y educadores a promover rutinas más saludables y políticas favorables para los adolescentes.