El aceite MCT y los cerebros jóvenes

Un nuevo estudio publicado en la revista Physiology & Behavior ha puesto a prueba, en un curioso experimento, cómo influye el aceite de triglicéridos de cadena media —o, dicho más sencillamente, aceite MCT— en las capacidades mentales de los jóvenes. Este producto lleva tiempo estudiándose por su posible apoyo a las funciones cognitivas de las personas mayores y de quienes padecen trastornos neurológicos, pero seguía sin estar claro qué podía aportar a un estudiante sano de veinte años.

El aceite MCT se metaboliza más rápido que las grasas habituales y eleva rápidamente el nivel de cuerpos cetónicos, un combustible alternativo para el cerebro, sobre todo cuando baja el nivel de glucosa. Por esta propiedad, dietistas y neurobiólogos lo estudian activamente.

El equipo dirigido por I Wayan Yuuki, de la Universidad Ritsumeikan de Japón, quiso comprobar si las ventajas del aceite MCT podían darse también en adultos jóvenes sin problemas cognitivos. Realizaron un ensayo controlado aleatorizado con 36 voluntarios sanos, de una edad media de 21 años. Los participantes se dividieron en dos grupos: uno recibió 12 gramos de aceite MCT y el otro, aceite de oliva, empleado como grasa de cadena larga de control. El estudio constó de dos fases: una prueba puntual y una toma diaria durante cuatro semanas.

En la fase aguda, los participantes realizaron primero pruebas cognitivas, después comieron avena con el aceite que les había correspondido y, 75 minutos más tarde, repitieron las pruebas. El aceite MCT no mejoró en ese tiempo la memoria a corto plazo ni la memoria de trabajo. Sin embargo, sí aumentó de forma apreciable la capacidad para inhibir estímulos distractores, lo que se conoce como «control inhibitorio». El efecto se midió mediante una versión inversa del test de Stroop, en la que hay que decir la palabra, no el color en que está escrita. A los autores les sorprendió que el mecanismo de este efecto tan rápido siga sin estar claro. Plantean que podría influir el aumento de la concentración de cuerpos cetónicos y su uso activo por parte del cerebro.

En la fase a largo plazo, los resultados fueron distintos. Tras cuatro semanas de consumo diario de aceite MCT, no se observó ninguna mejora de la memoria ni del control inhibitorio con respecto al aceite de oliva. Sin embargo, los participantes mostraron mayor velocidad y estabilidad en una tarea compleja de memoria de trabajo: el test 2-back. En él hay que seguir una secuencia de imágenes y pulsar un botón cuando la imagen actual coincide con la que apareció dos pasos antes. Estos datos apuntan a que el consumo habitual de aceite MCT podría mejorar la capacidad del cerebro para retener y procesar información.

Los científicos señalan que este es el primer estudio que demuestra una mejora de la velocidad de procesamiento de la información y de la estabilidad al realizar tareas complejas de memoria de trabajo en adultos jóvenes tras cuatro semanas de consumo de aceite MCT, en comparación con grasas de cadena larga. Pero el trabajo tiene limitaciones: se pidió a los participantes que no cambiaran su estilo de vida, aunque en la práctica no se hizo un seguimiento de su alimentación, actividad física ni calidad del sueño; es decir, algunos factores potencialmente influyentes pudieron quedar fuera de plano.

El artículo fue elaborado por I Wayan Yuuki, Kento Dora, Teppei Matsumura, Kazushi Fukuzawa, Yoshino Murakami, Kaito Hashimoto, Hayato Tsukamoto y Takeshi Hashimoto.