Aceite vegetal contra la demencia
Un nuevo estudio de gran envergadura, publicado en The American Journal of Clinical Nutrition, sostiene que sustituir las grasas animales por grasas vegetales puede reducir notablemente el riesgo de demencia en las personas mayores. Científicos de China, Estados Unidos y Dinamarca analizaron los datos de casi seis mil estadounidenses de edad avanzada y los siguieron durante unos seis años. Al comienzo del estudio, ninguno de los participantes presentaba signos de demencia.
La demencia es un deterioro progresivo del funcionamiento cerebral que empeora la memoria y el pensamiento. Todavía no existen medicamentos capaces de curarla, por lo que los médicos prestan especial atención a los factores relacionados con el estilo de vida. La alimentación es uno de ellos, pero la influencia de los distintos tipos de grasas en el cerebro sigue siendo objeto de debate.
Los investigadores utilizaron un cuestionario detallado sobre 164 tipos de alimentos y clasificaron las grasas en varias categorías: animales y vegetales, saturadas, monoinsaturadas y poliinsaturadas, además de las grasas trans. Después compararon esos datos con los resultados de pruebas cognitivas y cuestionarios médicos.
Durante el seguimiento, 444 personas desarrollaron demencia. La cantidad total de grasas en la dieta apenas influía por sí sola; lo importante resultó ser su origen y composición química. Las personas que consumían más grasas vegetales tenían un riesgo de demencia un 31 % menor. Sustituir solo el 5 % de las calorías diarias procedentes de grasas animales por grasas vegetales reducía el riesgo otro 15 %. Se observó un efecto similar al sustituir parte de los hidratos de carbono por grasas vegetales.
Con las grasas saturadas ocurrió lo contrario: quienes consumían más tenían un riesgo un 56 % mayor. En cambio, las grasas monoinsaturadas se asociaron a una menor probabilidad de deterioro cognitivo. Los modelos estadísticos confirmaron que sustituir el 5 % de las grasas saturadas por grasas monoinsaturadas reducía el riesgo de demencia un 48 %, y sustituirlas por poliinsaturadas, un 33 %.
¿Por qué ocurre esto? Las grasas saturadas intensifican la inflamación y alteran el funcionamiento de los pequeños vasos que nutren el cerebro. Los aceites vegetales, por su parte, contienen grasas insaturadas —material de construcción de las membranas de las células nerviosas— y también antioxidantes que protegen el cerebro del estrés oxidativo.
Curiosamente, el efecto protector de las grasas vegetales fue especialmente marcado entre las personas sin depresión y entre quienes no consumían alcohol. Los investigadores creen que la depresión puede alterar la forma en que el organismo procesa las grasas o intensificar la inflamación, pero hacen falta nuevos datos para confirmarlo.
El efecto de las grasas vegetales se mantuvo en todos los grupos de edad, sexo y origen étnico, incluso entre las personas con factores hereditarios de riesgo de alzhéimer. Sin embargo, el estudio sigue siendo observacional: no demuestra que sean precisamente las grasas vegetales las que previenen la demencia. Quienes prefieren una dieta vegetal también podrían tener otros hábitos saludables, como hacer ejercicio. Aun teniendo en cuenta esos factores, las tendencias generales se mantienen.
El estudio destaca que la alimentación puede desempeñar un papel importante en la salud cerebral, aunque todavía quedan preguntas sobre los mecanismos concretos.
PEREC.RU
El estudio sobre las grasas suena a otro intento de la ciencia de explicar por qué unas personas llegan a la vejez con la cabeza despejada y otras se pierden en las tres habitaciones de su propio piso.
Los científicos ordenan los datos con cuidado, como si fueran piezas de un rompecabezas, pero el resultado se parece más a un retrato de cómo come la gente que a una explicación de cómo funciona el cerebro.
Los autores presentan los aceites vegetales como un elixir milagroso. A su lado, las grasas animales parecen villanos de la vieja escuela, culpables de todo, desde los vasos sanguíneos hasta la memoria. Una división cómoda: bueno frente a malo. Sencilla, casi publicitaria.
Es curioso que el efecto sea mayor en personas sin depresión y sin alcohol. Como si el cerebro primero pidiera resolver los problemas básicos y solo después diera las gracias por el aceite de oliva. Pero el texto lo despacha como «detalles adicionales» que no estorban al relato general.
El estudio es observacional, pero eso se dice como quien se disculpa, deprisa y en voz baja. Los resultados son demasiado bonitos para estropearlos con demasiadas salvedades. Y hasta la posibilidad de que quienes prefieren la cocina vegetal simplemente lleven una vida más activa queda en segundo plano.
Al final, el texto recuerda a una campaña amable: cambie un trozo de grasa por una cucharada de aceite y el mundo será un poco más luminoso. Ciencia, sí, pero con un toque de fe en un futuro mejor, esa que tan bien se vende.