El hígado contra la vejez

Los científicos han descubierto que, durante el ejercicio físico, el hígado envía al cerebro una señal química que refuerza su barrera protectora y mejora la memoria. Esa es la conclusión de un grupo de investigadores de la Universidad de California en San Francisco. En sus experimentos comprobaron que una enzima especial del hígado, liberada en la sangre después del esfuerzo, ayuda al cerebro envejecido a recuperarse y funcionar mejor, incluso cuando el propio organismo ya no puede correr en una cinta.

Los médicos llevan décadas hablando de los beneficios del ejercicio aeróbico para el cerebro. El movimiento estimula la formación de neuronas nuevas, mejora el aprendizaje y reduce la inflamación cerebral. Pero para las personas mayores o con movilidad limitada, hacer ejercicio con regularidad es un lujo. La debilidad, los problemas de corazón y la simple imposibilidad de correr convierten el consejo de «tiene que entrenar» en una burla. Por eso los científicos tuvieron que buscar otra vía: intentar aislar las propias «señales» que activa el movimiento.

El equipo dirigido por Saul A. Villeda lleva años estudiando cómo afectan al envejecimiento las sustancias presentes en la sangre. Anteriormente, demostró que, si se transfunde plasma de una ratona deportista a otra más perezosa, el cerebro de esta última empieza a funcionar mejor. Entonces los investigadores encontraron al responsable: la enzima GPLD1, que el hígado produce después del esfuerzo. No atraviesa la barrera hematoencefálica, la densa capa de células de las paredes de los vasos sanguíneos del cerebro que lo protege de las toxinas. Así que el efecto se produce a través de los propios vasos.

Mediante análisis genéticos, los científicos encontraron la proteína TNAP. En la juventud hay poca; con la edad, aumenta. Y tener mucha es malo: las paredes de los vasos se vuelven porosas, la barrera deja pasar sustancias y el cerebro se inflama. Ahí es donde entra en juego la GPLD1: actúa como unas tijeras moleculares que cortan el exceso de TNAP y restauran la protección.

Para comprobar la hipótesis, los investigadores aumentaron los niveles de TNAP en ratones jóvenes. El resultado fue desalentador: su barrera se volvió permeable y su memoria empeoró, como si los animales hubieran envejecido de golpe. Después, trataron a ratones viejos con instrucciones para elevar los niveles de GPLD1, simulando el efecto del ejercicio. Bajó la TNAP, se reforzó la barrera y mejoró la memoria. Los ratones se orientaban mejor y reconocían objetos nuevos.

El equipo fue más allá y probó el fármaco SBI-425, un inhibidor de la TNAP. No penetra en el cerebro, actúa solo sobre las paredes de los vasos y produce el mismo efecto que la enzima hepática. La memoria de los ratones viejos mejoró y la barrera se restauró.

A continuación, los científicos estudiaron un modelo de la enfermedad de Alzheimer. En estos animales, la barrera también es más débil y se acumulan placas pegajosas en el cerebro. Tras el tratamiento con GPLD1 o SBI-425, disminuyó la densidad de las placas y mejoró su comportamiento; por ejemplo, los ratones empezaron a construir nidos más ordenados.

Los investigadores también estudiaron muestras de tejido de personas fallecidas. En los vasos cerebrales de quienes habían padecido alzhéimer encontraron niveles elevados de TNAP. Esto confirma que el mecanismo también funciona en humanos.

Aun así, hay riesgos: la TNAP es importante no solo para los vasos sanguíneos, sino también para la mineralización de los huesos. Cualquier futuro fármaco tendría que actuar exclusivamente sobre los vasos del cerebro.

Pero hay algo claro: el hígado actúa como intermediario químico entre la actividad física y el cerebro. Cuando el cuerpo se mueve, el hígado envía una señal para reforzar la protección. Cuando deja de moverse, la barrera se debilita. Y ahora los científicos saben qué podrían intentar «encapsular» en un medicamento para devolverle la juventud al cerebro.