Cómo los pensamientos activan la memoria
Un nuevo estudio de psicología ha demostrado que, si una persona se queda rumiando durante mucho tiempo una idea, más adelante el cerebro empieza a traerle recuerdos espontáneos relacionados con ese mismo tema. El efecto se ha denominado «priming de ocupación». Significa que, si la mente mastica una y otra vez el mismo chicle mental, la memoria empieza a colar episodios del pasado relacionados con ese contenido. El trabajo se publicó en la revista Consciousness and Cognition.
Los recuerdos autobiográficos involuntarios son esos fogonazos del pasado que aparecen por sí solos, sin buscarlos deliberadamente. Suelen surgir mientras hacemos las tareas más grises: pasear, cocinar o realizar un trabajo aburrido.
Los psicólogos ya habían observado que el contenido de esos destellos mentales casi siempre guarda relación con aquello que preocupa a la persona en ese momento. Por ejemplo, después de una ruptura, la gente recordaba con más frecuencia situaciones relacionadas con su expareja.
Pero todas esas observaciones eran indirectas. No se podía saber si la persona recordaba porque pensaba en ello o pensaba en ello porque lo recordaba.
Para averiguarlo, los psicólogos John H. Mace y Emily Chow realizaron un experimento controlado. Se preguntaron si, al hacer que la gente pensara deliberadamente en un tema, podían provocar más recuerdos involuntarios relacionados con él.
Participaron 60 estudiantes. Los dividieron en dos grupos: uno debía pensar repetidamente en la comida; el otro, casi nunca.
La fase de priming fue así: todos vieron diez diapositivas con instrucciones. En el grupo «rumiativo», siete diapositivas pedían pensar en comida y las demás, en cosas aleatorias. En el grupo de control, solo una diapositiva trataba sobre comida.
Después, los participantes hicieron una tarea monótona: miraron 92 diapositivas con líneas, dijeron «sí» cuando las líneas eran verticales y anotaron cualquier pensamiento o recuerdo repentino. Siete de las 89 diapositivas de la tarea incluían frases relacionadas con la comida, para comprobar si la memoria reaccionaba.
Tras la prueba, los participantes clasificaron sus anotaciones y unos evaluadores independientes determinaron cuáles estaban relacionadas con la comida.
El resultado fue claro: quienes habían recibido insistentes indicaciones sobre la comida recordaron más episodios relacionados con ella. Además, tuvieron más recuerdos repentinos de todo tipo. Los científicos creen que se debe al «priming colateral»: al activar una red de memoria, el cerebro despierta sin querer otras redes cercanas.
En cambio, apenas hubo diferencias entre los grupos en cuanto al volumen de pensamientos espontáneos que no eran recuerdos. Es decir, el efecto afectó específicamente a la memoria.
Los científicos subrayan que los temas que nos rondan la cabeza durante el día hacen algo más que dar vueltas: atraen recuerdos personales y tiñen el trasfondo interior del pasado.
Mace explica que, si pensamos mucho y durante mucho tiempo en algo —por ejemplo, en adelgazar o en una expareja—, nuestros recuerdos involuntarios irán detrás. No pasa nada mientras esos destellos no se conviertan en una fuente de estrés.
Las limitaciones del estudio son evidentes: solo se estudió el tema de la comida y apenas unos minutos de «rumiación» inducida artificialmente. En la vida real pensamos en nuestros problemas durante semanas, así que el efecto podría ser más intenso.
Los científicos quieren comprobar distintos temas y frecuencias de repetición de los pensamientos para entender hasta qué punto es universal el efecto de priming y cómo influye el monólogo interior en la memoria.
PEREC.RU
El estudio pretende presentarse como una revelación académica, pero tras las formulaciones sosegadas se adivina una verdad sencilla: uno se cuece en sus propios pensamientos y la memoria se adapta dócilmente a ese caldo.
Los científicos lo presentan con cuidado como «priming de ocupación». Suena bien, como si hubieran descubierto una palanca oculta del cerebro. En realidad, es el viejo truco: piensas en comida y recuerdas comida. Quisieron demostrar la causalidad y montaron una función de laboratorio: mostraron diapositivas a los estudiantes y les hicieron pensar en el tema elegido. Luego buscaron recuerdos espontáneos y se alegraron al encontrar coincidencias.
El experimento está planteado con rigor, pero da la impresión de que intenta cazar ratones con la luz encendida. Claro que la gente recordará lo que acaba de tener en la cabeza. Eso pasa cada día, sin que nadie esté sentado con un botón y una libreta.
Lo más interesante es otra cosa. Los investigadores observaron un aumento de todos los recuerdos, no solo de los relacionados con el tema. Aquí el cerebro se comporta como un almacén donde un empleado abre el cajón de la pasta y golpea sin querer las cajas de al lado. A esa reacción en cadena la llaman con cautela «priming colateral». Como si no quisieran admitir que el pensamiento humano funciona de forma caótica y no lineal.
Cuando llega el momento de hablar de la vida real, los autores se vuelven de pronto cautos. O temen decir más de la cuenta o entienden que cuatro minutos de «masticar ideas» no bastan para reproducir las preocupaciones humanas. Las obsesiones de verdad duran semanas, y el efecto ahí es mucho más turbio.
En conjunto, el estudio parece una versión de laboratorio, cuidadosamente elaborada, de cosas evidentes. Pero las presenta con una seriedad científica que permite olvidar hasta qué punto dependemos de nuestro propio ruido interior. El cerebro escucha lo que nos vamos murmurando y responde con fogonazos del pasado. Y nadie controla ese proceso, ni siquiera los propios psicólogos.
