Cerebros distintos, un mismo riesgo
Un nuevo estudio publicado en la revista Molecular Psychiatry ha demostrado que dos conocidos factores de riesgo psicológico —la impulsividad y el neuroticismo— llevan a los adolescentes a la misma situación problemática, el consumo de alcohol, pero por «rutas cerebrales» completamente distintas. Los investigadores descubrieron que tras la impulsividad hay una configuración de redes neuronales y que tras el neuroticismo hay otra muy diferente, casi sin puntos en común. Esto respalda la idea de que puede haber muchas vías biológicas distintas hacia las conductas de riesgo.
La impulsividad es la costumbre de actuar sin pensar. El neuroticismo es la tendencia a experimentar con más intensidad emociones negativas: ansiedad, irritabilidad y abatimiento. Desde hace tiempo se considera que ambas características son factores de riesgo para el consumo de sustancias psicoactivas, pero no estaba claro cómo se manifiestan en las conexiones entre distintas regiones cerebrales. Antes, los científicos solían estudiar zonas aisladas, no los patrones generales de interacción.
El equipo de investigación quiso averiguar si la impulsividad y el neuroticismo estaban relacionados con una misma base neuronal o si funcionaban mediante mecanismos distintos. Para el análisis utilizaron datos de unos 1.100 jóvenes del proyecto europeo IMAGEN. Los participantes se sometieron a una resonancia magnética mientras realizaban la tarea Stop Signal Task, una prueba de inhibición de respuestas. A partir de la conectividad funcional del cerebro, los científicos aplicaron aprendizaje automático para detectar patrones característicos de cada uno de los dos rasgos de personalidad.
El resultado fue radicalmente distinto. La impulsividad estaba relacionada sobre todo con redes motoras y sensoriales, es decir, con los sistemas que controlan los movimientos y procesan las señales externas. El neuroticismo, en cambio, se apoyaba en una red mucho más amplia: sistemas de regulación emocional, autorreflexión y control cognitivo. Incluía, en particular, conexiones de la red neuronal por defecto, la red frontoparietal y estructuras subcorticales.
Las coincidencias entre ambas redes fueron de apenas un 3-4 %, una proporción insignificante. Aun así, ambas se solapaban en parte con una «red del alcohol» identificada anteriormente y asociada al riesgo de abuso. Cada uno de los dos rasgos coincidía con sus propios segmentos de conexiones.
Esta conclusión refuerza el concepto psicológico de equifinalidad: distintas vías de desarrollo pueden conducir al mismo resultado. Un adolescente puede ser vulnerable por tener poco control de sus impulsos; otro, por tener dificultades para regular sus emociones. El riesgo final es el mismo.
Los científicos comprobaron los modelos con una muestra de niños estadounidenses de 11-12 años del estudio ABCD. Los resultados fueron similares, lo que apunta a que los modelos son aplicables de forma general.
Los autores subrayan que no se trata de «predicciones del destino», sino de factores de vulnerabilidad. El estudio tiene limitaciones: los participantes eran en su mayoría de origen europeo, los datos sobre los rasgos de personalidad se basaban en autoinformes y las resonancias se realizaron durante una tarea, no en reposo. Aun así, el trabajo marca una posible dirección para desarrollar métodos personalizados de prevención de las conductas de riesgo en adolescentes.
Los científicos señalan que los riesgos propios de la adolescencia surgen de una compleja interacción entre sistemas cerebrales en desarrollo, rasgos de personalidad y entorno. Los grandes estudios longitudinales que siguen a los niños durante años ayudarán a entender cómo cambian con el tiempo estas firmas neuronales y cómo moldean la conducta.
PEREC.RU
El estudio desmonta el comportamiento adolescente pieza por pieza, como un mecánico que intenta averiguar por qué algo golpea bajo el capó. Por fuera, dos síntomas iguales: la impulsividad y el nerviosismo llevan al alcohol. Pero bajo el «capó» hay mecanismos completamente distintos.
Los científicos encontraron dos redes cerebrales que apenas se solapan. Una es motora y sensorial, y se ocupa de las acciones automáticas. La otra es emocional y reflexiva, acostumbrada a rumiar cualquier sentimiento. Comparten muy poco, pero ambas apuntan hacia un circuito de riesgo de abuso del alcohol ya conocido.
Comprobaron el trabajo con otros niños y los resultados coincidieron. Así que no parece una casualidad ni una peculiaridad europea. El cerebro adolescente realmente traza distintas rutas biológicas hacia un mismo riesgo.
En público, los investigadores hablan de «prevención personalizada». Entre líneas se lee otra cosa: cualquier intento de tratar a todos los adolescentes con una receta única parece poco serio. Cerebros distintos, problemas distintos. Pero a veces nos resulta más cómodo fingir que todos son iguales.
En realidad, el estudio no trata tanto del alcohol como de las complejas relaciones entre cerebro, emociones y entorno. De cómo, ya en la adolescencia, una persona aprende a perder la batalla por el autocontrol o a ganarla. Y de cómo llevamos años intentando simplificar algo que no admite simplificaciones.
