Alcohol y ansiedad: la aritmética de la edad

Un estudio reciente publicado en la revista Addictive Behaviors sostiene que la relación entre el consumo de alcohol y el nivel de ansiedad posterior no depende solo de cuánto bebe una persona, sino también de su edad. Sí, ¿en quién vamos a confiar si no es en las estadísticas recopiladas durante 15 años de 21.000 australianos? La gente cambia, las leyes cambian, cambia el precio de la cerveza… pero la pregunta «¿por qué estoy nervioso después de lo de ayer?» sigue ahí.

Los científicos quisieron averiguar cómo influye exactamente la forma de beber en la ansiedad: beber a menudo, pero poco, o hacerlo de vez en cuando, pero lo bastante como para que los vecinos llamen a la policía. Hasta ahora, estos patrones solían meterse en el mismo saco, lo que generaba confusión: unos estudios aseguraban que el alcohol aumentaba la ansiedad, otros que no influía y otros, incluso, que la reducía. En fin, lo de siempre: no hay manera de saber a quién creer.

El equipo de Simon D’Aquino analizó los datos de la gran encuesta australiana HILDA. Durante muchos años preguntaron a cada participante hasta qué punto se había sentido nervioso, preocupado o desesperanzado en las cuatro semanas anteriores; lo evaluaron con el cuestionario Kessler-10. También averiguaron dos parámetros principales: con qué frecuencia bebía cada persona y cuántas bebidas estándar —de 10 gramos de alcohol cada una— solía tomar de una sentada. Después comprobaron si el patrón de consumo influía en la ansiedad al cabo de un año.

El resultado fue sencillo y confuso a la vez. Hay una relación, pero es pequeña. El sexo y los ingresos apenas influyen. La edad, en cambio, es un factor clave. Entre quienes tienen 51 años o más, el consumo frecuente de pequeñas cantidades de alcohol se relacionó con una reducción de la ansiedad. Pero si se bebe mucho de una vez, la ansiedad aumenta. Parece obvio, pero resulta agradable que un modelo matemático confirme lo obvio.

Entre las personas de 26 a 50 años, el panorama es aún más sombrío: las grandes cantidades aumentan la ansiedad y da igual con qué frecuencia se beba. El organismo de este grupo de edad ya ha dejado de perdonar. En los más jóvenes, de 18 a 25 años, apenas encontraron relación alguna. Quizá porque a esa edad las borracheras colectivas parecen parte del patrimonio cultural y el cerebro aún no ha tenido tiempo de darse cuenta de que se encuentra mal.

Los científicos plantean que lo que ayuda a reducir la ansiedad en las personas mayores quizá no sea el alcohol en sí, sino su contexto social: una copa de vino compartida puede servir para evitar la soledad, más habitual entre la gente de más edad. Pero pasarse de la dosis altera la química cerebral y perturba el sueño; entonces ya no hay «beneficio social» que valga.

Sin embargo, el estudio es observacional. No demuestra que el alcohol provoque directamente cambios en la ansiedad; podrían haberse pasado por alto otros factores, como el tabaco. Por eso, los autores piden repetir el estudio en otros países y averiguar por qué el consumo moderado frecuente se relaciona precisamente con una menor ansiedad entre las personas mayores.

El estudio «Alcohol consumption patterns and Long-Term Anxiety: The influence of Sex, Age, and income» fue elaborado por Simon D’Aquino, Benjamin Riordan, Megan Cook y Sarah Callinan.