El abdomen contra la depresión: ¿qué envejece más rápido?

Un nuevo estudio publicado en Journal of Affective Disorders da la vuelta a la idea habitual de que la depresión acelera por sí sola el envejecimiento biológico. Resulta que mucho más importante que las emociones es lo que ocurre alrededor de nuestra cintura. La distribución de la grasa corporal, especialmente en la zona abdominal, resultó ser un predictor mucho más potente del acortamiento acelerado de los telómeros: esos «capuchones» protectores en los extremos del ADN, que se reducen con la edad y se consideran marcadores del envejecimiento celular.

La depresión se asocia desde hace tiempo con un mayor riesgo de diabetes, enfermedades cardiovasculares y otras dolencias propias de la edad. Una de las explicaciones era su relación con unos telómeros más cortos. Sin embargo, la mayoría de los estudios anteriores medían los telómeros en un único momento, sin permitir determinar qué era lo primero: el estado emocional o los factores asociados al estilo de vida.

El equipo de investigación dirigido por Tsz Yan Wong, del King’s College London, decidió analizarlo en detalle. Estudió los datos de 958 mujeres que participaron en el proyecto británico «TwinsUK». Entre ellas había 89 parejas de gemelas idénticas, 215 parejas de gemelas no idénticas y 350 participantes sin parentesco, de entre 29 y 83 años. La longitud de los telómeros se midió hasta cuatro veces a lo largo de unos seis años. También se tuvieron en cuenta los diagnósticos de depresión, el uso de antidepresivos y distintos parámetros del estilo de vida, la constitución física y el riesgo genético.

Como cabía esperar, los telómeros se acortaron gradualmente en la mayoría de las mujeres, una media del 1,3 % al año. Las mujeres que declararon tener depresión sí presentaban telómeros algo más cortos, pero la asociación era débil y no resultaba estadísticamente convincente. Además, la depresión no aceleraba en absoluto el proceso de acortamiento de los telómeros con el paso del tiempo.

El uso de antidepresivos mostraba una ligera asociación con unos telómeros más cortos. Los científicos apuntaron con cautela que podría estar relacionada con procesos biológicos, como una mayor renovación celular o los efectos metabólicos de los fármacos. Sin embargo, no encontraron pruebas de que los medicamentos acelerasen la pérdida de telómeros.

El riesgo genético de depresión tampoco mostró una relación significativa ni con la longitud de los telómeros ni con la velocidad a la que se acortaban.

La distribución de la grasa, en cambio, sí. Las mujeres con un índice cintura-cadera más alto —un indicador de obesidad central— perdían telómeros más deprisa. Los investigadores señalaron que la grasa visceral está relacionada con la inflamación crónica y el estrés oxidativo, considerados mecanismos clave del daño celular.

Curiosamente, los factores que suelen asociarse a la depresión —el tabaco, el alcohol, la actividad física, el nivel educativo y una infancia difícil— no tuvieron una influencia apreciable en los telómeros en este estudio.

Los investigadores subrayan que la depresión no parece acelerar directamente el envejecimiento por sí sola, al menos en las mujeres. Es mucho más importante controlar los factores modificables, sobre todo la cantidad de grasa en la zona abdominal.

Aun así, el estudio tiene limitaciones: la muestra estaba formada principalmente por mujeres blancas de edad avanzada, el diagnóstico de depresión se basó en autoinformes y el diseño observacional no permite demostrar causalidad.

El estudio fue realizado por Tsz Yan Wong, Alexandra C. Gillett, Leena Habiballa, Rodrigo R.R. Duarte, Ajda Pristavec, Pirro Hysi, Claire J. Steves, Veryan Codd y Timothy R. Powell.