Cuando la corriente activa lo que no debe

Un nuevo estudio ha llevado a los psiquiatras a reconsiderar un método prometedor: la estimulación transcraneal por corriente continua. A primera vista parece un procedimiento inofensivo: unos electrodos en la frente, una corriente débil y el cerebro, afectado a la vez por depresión y ansiedad, debería notar cierto alivio. Sin embargo, en vez del esperado «efecto calmante», los voluntarios mostraron una mayor reacción ante las amenazas.

Los científicos descubrieron que la estimulación de la corteza frontal sí mejora la concentración y acelera las reacciones. Pero también aumenta la sensibilidad del cerebro al peligro. Dicho de otro modo, la tecnología no «calma», sino que activa el modo de alerta. Los resultados se han publicado en la revista Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging.

La depresión, sobre todo cuando va acompañada de ansiedad, es uno de los problemas más graves de salud pública. A las personas con esta combinación de síntomas a menudo no les funcionan bien los tratamientos farmacológicos ni la terapia convencionales. Por eso los investigadores llevan tiempo intentando averiguar cómo reajustar los circuitos cerebrales alterados.

La depresión ansiosa se caracteriza por una baja actividad de la corteza prefrontal, la zona situada detrás de la frente responsable del autocontrol y la toma de decisiones. Al mismo tiempo, la amígdala, la «alarma» de las zonas profundas del cerebro, funciona a pleno rendimiento. La corteza prefrontal debería suprimir las falsas señales de alarma, pero en estos pacientes el sistema suele fallar.

La estimulación transcraneal debía acudir al rescate: una corriente débil aplicada al cuero cabelludo pretende «sacudir» ligeramente las neuronas de la corteza prefrontal y aumentar su actividad. En teoría, esto refuerza el control de la parte «pensante» del cerebro sobre la «emocional».

El equipo dirigido por Tate Poplin y Maria Ironside, del Laureate Institute for Brain Research de Oklahoma (Estados Unidos), decidió poner a prueba la teoría. En el estudio participaron 101 personas con depresión y ansiedad intensa. Los científicos querían averiguar si una breve sesión de estimulación afectaría a la percepción de las amenazas.

El ensayo siguió un protocolo estricto: doble ciego y asignación aleatoria. Un grupo recibió 30 minutos de estimulación real de la corteza prefrontal dorsolateral; el otro, un placebo.

Todos los participantes permanecieron tumbados en un escáner de resonancia magnética y realizaron una tarea cognitiva: identificar letras superpuestas a fotografías de personas con expresiones neutras o de miedo. Algunas tareas eran sencillas y otras, difíciles. Así se podía evaluar hacia dónde dirigía el cerebro su atención con distintos niveles de carga.

Después de la resonancia se realizó una prueba de sobresalto: se midió la intensidad del parpadeo ante ráfagas de sonido fuerte que a veces anunciaban una descarga eléctrica. Es un método clásico para distinguir la reacción ante una amenaza predecible (miedo) de la reacción ante una impredecible (ansiedad).

Y entonces llegaron las sorpresas. En lo que respecta a la atención, la estimulación funcionó de maravilla: los participantes fueron más precisos y rápidos, y los escáneres mostraron mayor actividad en las regiones frontales y parietales.

Pero en el ámbito emocional todo salió al revés de lo esperado. La amígdala del grupo estimulado se activó más, sobre todo en las tareas fáciles, cuando el cerebro no estaba ocupado. Y en la prueba de sobresalto, ese mismo grupo mostró reacciones más intensas y puntuó más alto su nivel de ansiedad en momentos de incertidumbre.

Como señaló Ironside, la estimulación reforzó tanto las áreas cognitivas como, inesperadamente, la respuesta de la amígdala. También aumentó la intensidad del parpadeo ante amenazas impredecibles.

Es decir, la corriente funcionó más como un «amplificador de la activación» que como un «calmante». Agudizó la atención del cerebro, pero también lo hizo más sensible a las señales de ansiedad.

Los investigadores señalan que solo se realizó una sesión. Los protocolos clínicos contemplan semanas de estimulación diaria; quizá el efecto acumulado sea completamente distinto.

También pudo influir el estrés de la propia resonancia magnética: un aparato ruidoso y estrecho, poco agradable para las personas ansiosas. Además, la mayoría de los participantes eran mujeres, lo que limita la posibilidad de generalizar los resultados.

Los científicos creen que el camino a seguir es combinar la estimulación con una terapia activa. Por ejemplo, aplicar la corriente durante una terapia de exposición para que el cerebro aprenda mejor a afrontar sus miedos.

El estudio demostró que la tecnología llega a las zonas cerebrales deseadas y modifica su funcionamiento, pero que sus efectos emocionales dependen del contexto. Y eso complica aún más el tratamiento de la depresión ansiosa.