Cuando el olor no funciona

Un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo de científicos de la Universidad de Leipzig y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva ha echado por tierra la vieja hipótesis de que las mujeres modernas siguen emitiendo señales químicas de fertilidad, esas que en el mundo de los primates ayudan a los machos a saber que ha llegado el momento. A diferencia de los babuinos y los chimpancés, cuyos olores genitales anuncian directamente la disposición para concebir, en los humanos ese telegrama biológico parece llevar tiempo archivado por la evolución.

Los investigadores pusieron a prueba la «hipótesis de la fuga de señales»: la idea de que las mujeres pueden emitir involuntariamente indicios olfativos de la ovulación. Pero lo hicieron con toda seriedad: sin calendarios, sin conjeturas y desde luego sin «echar un vistazo». Reclutaron a 28 mujeres de entre 20 y 30 años, con ciclos regulares y sin anticonceptivos hormonales, y siguieron su ovulación mediante pruebas de orina precisas y análisis de saliva para medir el estradiol y la progesterona.

Para que los olores fueran «limpios», las voluntarias siguieron una dieta vegana o vegetariana y renunciaron al ajo, la cebolla, los espárragos, el alcohol y el tabaco: en suma, vivieron como monjas del minimalismo olfativo. Entregaron muestras de olor en diez momentos del ciclo definidos con precisión, sobre todo alrededor de la ventana fértil.

La primera parte del estudio consistió en el análisis químico de 146 muestras de 16 participantes. El aire de la zona de la vulva se recogió con una bomba portátil especial en tubos de acero, donde unos polímeros «atrapaban» compuestos orgánicos volátiles. Después llegaron la cromatografía de gases y la espectrometría de masas para comprobar si la composición química de los olores cambiaba según la probabilidad de concepción. ¿Cambiaba el acetato, los compuestos ureicos o alguna otra cosa?

Respuesta: no. Los modelos insinuaban a veces que había una relación, pero se venían abajo al comprobar su robustez. Desde el punto de vista científico, no hay pruebas fiables.

La segunda parte fue un experimento con 139 hombres. Las mujeres llevaron almohadillas de algodón en la ropa interior durante la noche; luego las congelaron y se las dieron a oler a los hombres en el laboratorio. Estos valoraron el olor según su atractivo, agrado e intensidad. De nuevo, nada de nada. La percepción del olor no dependía del día del ciclo, del nivel hormonal ni de la probabilidad de concepción.

Los científicos creen que, si nuestros antepasados tuvieron alguna vez señales de este tipo, desaparecieron por varias razones: la postura erguida, la ropa, la higiene y el desplazamiento de las señales sociales hacia las axilas. Es posible que estas «pistas» solo aparezcan durante el contacto íntimo, algo difícil de reproducir en un laboratorio.

Se prevén más estudios en condiciones más naturales y teniendo en cuenta el papel del microbioma vaginal, que en los humanos es muy distinto al de los primates e influye en la acidez y la volatilidad de los compuestos olorosos.