Cómo ayuda la ayahuasca al cerebro a superar un trauma

Un nuevo estudio publicado en European Neuropsychopharmacology muestra que la ayahuasca, una bebida psicodélica utilizada tradicionalmente en Sudamérica, puede ayudar al cerebro de las ratas a «borrar» recuerdos de miedo especialmente intensos, similares a los traumáticos. Los científicos descubrieron que el efecto está relacionado con la neuroplasticidad en la corteza prefrontal, en particular con una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). El funcionamiento de estos mecanismos también reduce la tendencia a percibir un entorno seguro como una amenaza.

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) se caracteriza porque los recuerdos de miedo se vuelven excesivamente resistentes y se generalizan a todo, sin responder a los métodos habituales de «extinción» del miedo. Los modelos clásicos de laboratorio suelen recurrir a un condicionamiento negativo leve, que no refleja del todo la intensidad y persistencia de los recuerdos traumáticos reales.

Para aproximarse a las condiciones reales, los autores emplearon protocolos que provocan en los animales respuestas de miedo más intensas y persistentes. El objetivo era averiguar si la ayahuasca podía reducir esos recuerdos patológicos y qué mecanismos cerebrales concretos intervenían.

Estudios anteriores indicaban que la zona infralímbica de la corteza prefrontal medial es fundamental para inhibir el miedo. Controla la amígdala, el centro del miedo, y está repleta de receptores de serotonina sobre los que actúan los componentes psicoactivos de la ayahuasca. Los científicos plantearon que la bebida podía reforzar el aprendizaje de la seguridad al influir en la plasticidad a través de la vía de señalización del BDNF.

El equipo utilizó 303 ratas adultas Wistar, tanto machos como hembras. La ayahuasca fue proporcionada a los investigadores por el movimiento religioso Santo Daime, y su composición se analizó minuciosamente, en particular las concentraciones de DMT y harmina. Los animales recibieron una dosis con 0,3 mg/kg de DMT, una cantidad que, según trabajos anteriores, mejora la extinción del miedo sin afectar a la movilidad.

Los científicos realizaron cuatro experimentos independientes. En el primero estudiaron cómo influía el estrés previo en el aprendizaje de seguridad. La mitad de las ratas fue sometida a estrés por inmovilización: permanecieron durante 30 minutos en un tubo de plástico perforado. Este método es conocido por dificultar después la extinción del miedo. Al día siguiente, todas las ratas fueron sometidas a un condicionamiento clásico del miedo: recibieron ligeras descargas eléctricas en una cámara determinada.

A continuación, durante dos días se realizaron sesiones de entrenamiento para extinguir el miedo: los animales volvían a la misma cámara, pero sin recibir descargas. Se les daba ayahuasca o agua corriente una hora antes de las sesiones. El indicador del miedo era la «respuesta de congelación», una inmovilidad total salvo por la respiración.

El resultado: el estrés previo redujo drásticamente la capacidad de las ratas para dejar de tener miedo. Sin embargo, las que recibieron ayahuasca aprendieron a sentirse seguras mucho más rápido.

También se midió la generalización del miedo, es decir, que el animal sintiera miedo en un lugar neutral completamente nuevo. Las ratas estresadas suelen mostrar un alto nivel de generalización. La ayahuasca redujo este efecto: los animales dejaron de «confundir» las situaciones peligrosas con las seguras.

En el segundo experimento se estudió el efecto ante una experiencia más «traumática». En lugar del estrés por inmovilización, se utilizaron distintas intensidades de descargas eléctricas: normales y de alta intensidad. El grupo que recibió las descargas más fuertes desarrolló un miedo persistente y difícil de extinguir. Una vez más, la ayahuasca ayudó tanto a reducir el miedo como a disminuir su generalización.

Los dos experimentos siguientes se centraron en el mecanismo. Los científicos se fijaron en la corteza prefrontal infralímbica. Mediante cirugía implantaron cánulas, tubos finos para administrar sustancias de forma localizada. En el tercer experimento introdujeron un anticuerpo que bloquea el BDNF. Lo hicieron diez minutos antes de las sesiones de extinción.

El resultado fue concluyente: bloquear el BDNF eliminó por completo el efecto beneficioso de la ayahuasca. Los animales volvieron a quedarse inmóviles, igual que el grupo de control. Eso significa que la bebida por sí sola no basta: hace falta el BDNF.

También aparecieron diferencias entre sexos. En las hembras, bloquear el BDNF impedía que la ayahuasca redujera la generalización del miedo; en los machos, no. Es decir, este componente funciona de otra manera en los machos.

En el cuarto experimento bloquearon el receptor TrkB, el principal «receptor» del BDNF. El resultado se repitió: sin TrkB, la ayahuasca dejó de ayudar a extinguir el miedo. Y, de nuevo, la generalización siguió siendo alta en las hembras, mientras que disminuyó en los machos pese al bloqueo.

Los autores consideran que la corteza infralímbica es una zona clave para la acción de la ayahuasca. El psicodélico aumenta la plasticidad de esta área, eleva la excitabilidad de las neuronas y favorece la liberación de factores de crecimiento. Gracias a ello, el cerebro puede registrar un recuerdo nuevo y seguro que se superponga al traumático.

El efecto fue considerable: la respuesta de miedo se redujo más de un 70 % en comparación con el grupo de control. Sin embargo, los investigadores recalcan que los resultados se obtuvieron en animales. Para afirmar que estos mecanismos también actúan en las personas, hacen falta ensayos clínicos.

Quedan preguntas sobre las dosis. En el estudio se utilizó una cantidad relativamente baja de DMT. No está claro si los mismos mecanismos funcionarían con dosis psicoactivas más altas.

Los científicos también destacan que las diferencias entre machos y hembras son una señal importante. Por ahora, parece que estructuras cerebrales distintas controlan la generalización del miedo en machos y hembras. Es posible que los futuros tratamientos del TEPT se personalicen.

El estudio muestra el potencial de los psicodélicos como herramientas contra los recuerdos patológicamente persistentes. La combinación de condiciones que imitan un trauma real y la intervención localizada en vías moleculares permitió describir con detalle el mecanismo por el que la ayahuasca reduce las consecuencias del estrés.

Los científicos planean continuar la investigación, probar distintas condiciones y trasladar los resultados a la práctica clínica. Una observación importante es que incluso la administración repetida de ayahuasca no alteró la ansiedad ni la actividad motora de las ratas. Esto indica que el factor clave es la neuroplasticidad, no los efectos psicodélicos intensos.