Cuando el estrés pesa más que la experiencia

Un nuevo estudio sostiene que la forma en que un piloto vive el estrés en una situación anómala depende menos de sus horas de vuelo que de sus rasgos de personalidad innatos. En especial, de su tendencia a la ansiedad. Aunque haya acumulado miles de horas de vuelo, su «alarma de ansiedad» interna suena igual de fuerte. Estas conclusiones se han publicado en la revista Aviation Psychology and Applied Human Factors.

La aviación civil se considera uno de los sectores más seguros, pero los accidentes relacionados con la pérdida de control siguen preocupando. Estas situaciones suelen empezar con un problema inesperado, como un fallo del sistema o un empeoramiento repentino del tiempo. El piloto experimenta una reacción fisiológica de sobresalto y, después, un estado de sorpresa cuando la realidad no coincide con sus expectativas. Ese estado reduce su capacidad para actuar con rapidez y acierto.

Aunque las aerolíneas seleccionan a los pilotos por su estabilidad emocional, los científicos quisieron comprobar si las diferencias individuales dentro de este «grupo de élite» influyen. El estudio estuvo dirigido por la investigadora Jiayu Chen, de la Universidad Tecnológica de Delft, en los Países Bajos.

El objetivo era averiguar si se podía predecir la reacción de un piloto a partir de su nivel de ansiedad basal o de su capacidad para gestionar las emociones. Los científicos también comprobaron si la experiencia —medida en horas de vuelo— protegía del impacto psicológico.

Para ello combinaron los datos de cuatro experimentos en los que participaron 89 pilotos comerciales con licencia. Todas las pruebas se realizaron en simuladores realistas con plataforma móvil.

Antes de entrar en el simulador, los pilotos hicieron pruebas psicológicas que medían la llamada «ansiedad como rasgo de personalidad»: una tendencia estable a percibir muchas situaciones como amenazas. Otro indicador era la «orientación a la acción», es decir, la capacidad de mantener la concentración y gestionar las emociones bajo presión.

Los pilotos también indicaron sus horas totales de vuelo. Después comenzaba el vuelo simulado y, durante las maniobras rutinarias, los investigadores introducían situaciones críticas inesperadas: un fallo de motor, problemas de dirección o lecturas incorrectas de los instrumentos.

Después de cada incidente, los pilotos valoraban hasta qué punto se habían quedado atónitos y sorprendidos, y cuánto habían aumentado el estrés y la carga mental. A continuación, esos datos se comparaban con los resultados de las pruebas psicológicas.

La conclusión principal: la ansiedad influye directamente en cómo se vive una situación estresante. Los pilotos más ansiosos sentían más estrés ante los problemas, pese a haber superado un exigente proceso de selección profesional.

En cambio, la experiencia de vuelo NO mostró una relación significativa con el nivel de sobresalto, sorpresa o estrés. Un veterano en cabina podía sufrir el mismo impacto que un novato. Es decir, la familiaridad con la rutina no reduce la intensidad de un sobresalto repentino.

Los investigadores también esperaban que la «orientación a la acción» redujera las reacciones de estrés. Sin embargo, no encontraron pruebas estadísticamente significativas. Quizá se deba a que todos los participantes ya puntuaban alto en ese aspecto.

Sí encontraron fuertes vínculos entre la carga de trabajo, el estrés y la sorpresa. Si un piloto consideraba que la situación había exigido un gran esfuerzo mental, casi siempre indicaba también un aumento del estrés.

Los investigadores reconocen las limitaciones: los pilotos eran voluntarios y probablemente más estables emocionalmente que la población media. Los datos procedían de informes subjetivos, no de mediciones fisiológicas. Además, los escenarios se ejecutaron manualmente en un único tipo de avión y no reflejaban por completo la automatización de los aviones de pasajeros modernos.

Los autores proponen que futuros estudios utilicen sensores de estrés y realicen experimentos con tripulaciones. Esto ayudaría a mejorar la formación de los pilotos.

El estudio se titula «The Effect of Personality Traits and Flight Experience on Pilots’ Cognitive and Affective Responses to Simulated In-Flight Hazards».