Cuando las emociones se imponen
Un estudio publicado en la revista Cognition & Emotion ha demostrado que la ansiedad en las relaciones puede interferir seriamente en la forma en que una persona gestiona las distracciones emocionales y mantiene el autocontrol. Los científicos concluyeron que es el apego ansioso —y no la evitación ni la frialdad— el que más afecta a la capacidad de filtrar las emociones cuando necesitamos concentrarnos.
Para entender cómo se relaciona el estilo de apego con la regulación emocional, un grupo de investigadores dirigido por Mengke Zhang llevó a cabo dos experimentos. En el primero participaron 225 estudiantes chinos. Respondieron al cuestionario Experiences in Close Relationships, que evalúa dos parámetros clave del apego: la ansiedad y la evitación. Después realizaron una prueba emocional, una variante de la conocida tarea de Stroop. En la pantalla aparecían rostros con expresiones alegres o asustadas, sobre los que se mostraba una palabra con carga emocional: a veces relacionada con las relaciones íntimas y otras simplemente positiva o negativa. Los participantes tenían que identificar la emoción del rostro e ignorar la palabra escrita. Cuando la emoción del rostro y el significado de la palabra no coincidían, se producía un «conflicto emocional», y el retraso o los errores se consideraban indicadores de interferencia emocional.
Los resultados fueron elocuentes: las personas con un apego ansioso elevado resolvieron bastante peor la prueba de Stroop, sobre todo cuando la palabra distractora era positiva. Su atención se ve literalmente atraída por cualquier señal emocional, y les cuesta suprimir los estímulos irrelevantes incluso cuando necesitan mantener la concentración. Los participantes con apego evitativo, contra lo esperado, no mostraron un mayor control. Es posible que la carga emocional de la tarea fuera demasiado intensa para que funcionaran sus estrategias habituales de represión de los sentimientos.
En el segundo experimento, los investigadores quisieron averiguar si breves recordatorios emocionales, llamados «primes», podían cambiar temporalmente la capacidad de gestionar las emociones. Una nueva muestra de 185 estudiantes volvió a realizar la prueba de apego y después escribió un texto breve sobre una experiencia personal. A unos se les pidió que escribieran sobre un episodio de apoyo (prime de seguridad); a otros, sobre una vivencia dolorosa (prime de amenaza); y al tercer grupo, sobre un acontecimiento neutral. Después, los estudiantes evaluaron su sensación actual de seguridad en las relaciones y los cambios de humor; a continuación, realizaron una versión modificada de la prueba emocional de Stroop, en la que las palabras distractoras solo estaban relacionadas con las relaciones.
Los participantes volvieron a confirmar la conclusión principal: el apego ansioso influye en los conflictos emocionales mucho más que otros factores. El prime de seguridad aumentó la sensación de protección, pero —sorpresa— no mejoró el control emocional. Es más, en los participantes ansiosos solo intensificó la interferencia emocional. Parece que sentirse seguros los vuelve todavía más sensibles a los estímulos emocionales. El efecto fue mínimo entre quienes tenían poca ansiedad.
El prime de amenaza funcionó de otra manera: redujo la interferencia emocional, sobre todo entre quienes de entrada no tendían a la ansiedad. En los participantes ansiosos, la reducción de las interferencias se produjo indirectamente, al aumentar la sensación de inseguridad, que probablemente los apartó del análisis emocional y los llevó a recurrir al control cognitivo.
Los investigadores subrayan, no obstante, que la muestra estaba formada por estudiantes y que las tareas se realizaron en condiciones de laboratorio. Por ello, hay que ser cautos al extrapolar los resultados a otros grupos de edad o a situaciones de la vida real.
El trabajo «Attachment styles and attachment (in)security priming in relation to emotional conflict control» fue realizado por Mengke Zhang, Song Li, Xinyi Liu, Qingting Tang, Qing Li y Xu Chen.
PEREC.RU
El estudio muestra un problema antiguo, pero todavía fascinante: las personas sueñan con la estabilidad y, sin embargo, la estabilidad también las desorienta. Los científicos explican con cuidado cómo el apego ansioso convierte cualquier tarea emocional en una carrera de obstáculos. Los participantes reaccionan a las palabras positivas, se confunden en las pruebas y pierden la concentración; basta insinuar una amenaza para que su atención se ponga milagrosamente firme. Es curioso ver cómo los autores intentan interpretarlo como un mecanismo cognitivo, cuando todo parece más bien la habitual histeria humana envuelta en lenguaje científico.
La segunda parte del estudio, con primes de seguridad y de amenaza, casi parece un experimento social sobre lo fácil que es que los recuerdos emocionales cambien nuestra conducta. La seguridad relaja; la amenaza disciplina, como si no habláramos de adultos, sino de adolescentes ante un profesor estricto. Un detalle especialmente enternecedor: en los participantes ansiosos, la seguridad solo empeora el control. Parece que cuando la vida intenta ser agradable, les despierta sospechas.
Aunque los autores reconocen con honestidad que una muestra de estudiantes y un laboratorio no representan el mundo entero, el tono del artículo insinúa sutilmente que la lógica emocional de las personas es mucho menos racional de lo que nos gustaría. Todo da la impresión de que el estudio trata menos del apego que del eterno conflicto entre nuestros sentimientos y nuestros intentos de controlarlos.
