Una respiración que cambia la mirada

Un nuevo estudio de neurobiólogos muestra que, si ralentizamos conscientemente la respiración, cambia la precisión con la que reconocemos las emociones en los rostros que nos rodean, e incluso depende de si estamos inspirando o espirando. En otras palabras, el ritmo de los pulmones interviene literalmente en el funcionamiento de las redes cerebrales que nos ayudan a sacar conclusiones rápidas sobre los demás. El estudio se publicó en European Journal of Neuroscience.

La respiración no consiste solo en intercambiar oxígeno por dióxido de carbono. Sirve de metrónomo interno para el sistema nervioso. Mientras los pulmones se expanden y se contraen, unas señales rítmicas ascienden hasta el cerebro y sincronizan la actividad eléctrica de las neuronas.

Los científicos ya habían observado que, durante la inspiración, las personas resuelven algo mejor las tareas de memoria y orientación espacial. La ralentización de la respiración se utiliza desde hace mucho en meditación y psicoterapia para calmarse. Mucha gente intenta controlar la respiración para reducir el estrés, pero hasta ahora no había datos precisos sobre cómo afecta al procesamiento de la información visual.

Los investigadores Shen-Mou Hsu y Chih-Hsin Tseng, de la National Taiwan University, decidieron analizar la mecánica de este fenómeno. Querían averiguar si el ritmo respiratorio puede cambiar el funcionamiento del sistema visual cuando una persona intenta reconocer emociones. Medirlo durante la respiración natural es difícil: la gente cambia involuntariamente el ritmo al realizar tareas complejas.

Para evitarlo, pidieron a los participantes que respiraran siguiendo unas señales en una pantalla. En el estudio participaron 31 adultos. En la pantalla aparecían líneas sencillas que indicaban cuándo empezar a inspirar y cuándo espirar.

Los participantes respiraron a dos ritmos: uno normal, en el que cada ciclo duraba algo más de cuatro segundos, y otro lento, prolongado hasta ocho segundos. La espiración suele ser ligeramente más larga que la inspiración, así que las señales tenían en cuenta esa diferencia.

Al mismo tiempo, se les mostraban rostros durante un instante —solo una décima de segundo—, justo en el punto medio de la inspiración o de la espiración. Después debían decidir si la expresión era de miedo o neutra.

Para complicar la tarea, los investigadores no utilizaron fotografías corrientes. Con un programa especializado mezclaron rostros neutros y asustados para crear imágenes situadas justo en la frontera entre ambas emociones. Así podían detectar con mayor precisión los cambios más pequeños en la sensibilidad visual.

Mientras los participantes miraban esos rostros, se les escaneaba el cerebro mediante magnetoencefalografía, una tecnología que registra los campos magnéticos generados por la actividad neuronal. Esto permitía observar en tiempo real cómo interactúan las redes cerebrales.

El resultado fue claro: la respiración lenta empeoraba la capacidad de distinguir los rostros asustados de los neutros durante la espiración. Sin embargo, durante la inspiración, la respiración lenta hacía la percepción algo más precisa que con el ritmo normal.

El escáner cerebral apuntó a la explicación. Las neuronas se comunican rítmicamente mediante las llamadas ondas cerebrales, de distintas frecuencias. Las ondas lentas ayudan a integrar la información; las rápidas participan en el procesamiento de señales y en la toma de decisiones.

Con la respiración normal, las ondas cerebrales lentas se sincronizan con el ritmo de los pulmones. Pero cuando los participantes prolongaban la espiración, esa conexión se debilitaba: era como si las ondas se «desengancharan» del ritmo respiratorio.

A continuación se desencadenaba una reacción en cadena: el cambio en las ondas lentas alteraba su interacción con las rápidas, precisamente las encargadas de procesar la información visual. Las redes implicadas en reconocer rostros asustados empezaban a funcionar de otra manera.

El resultado: durante una espiración larga, el cerebro distinguía algo peor las emociones; aumentaba el ruido interno y disminuía la precisión. En cambio, durante una inspiración larga no se producía ese desajuste y la percepción se agudizaba.

Los científicos realizaron un experimento adicional para comprobar que no se debía simplemente al cansancio o al esfuerzo excesivo de los participantes. Otros 31 voluntarios respiraron de forma natural y, después, a ritmo normal siguiendo señales visuales. No hubo diferencias en las ondas cerebrales entre ambas condiciones, lo que descarta que influyera la atención a la pantalla.

También comprobaron si el efecto podía estar relacionado con el volumen de aire o el ritmo cardíaco. La cantidad de aire inhalado no explicaba las diferencias de percepción, y el pulso no mostró patrones que pudieran explicar lo observado.

Sin embargo, los investigadores reconocen las limitaciones. Impusieron a todos los participantes el mismo ritmo respiratorio, aunque cada persona tiene unas características pulmonares y unos ritmos habituales distintos. Ajustarlo a cada individuo podría haber dado otro resultado. Además, el volumen de las inspiraciones se midió con un sensor colocado en el pecho: es una estimación, no un dato exacto.

Aun así, el trabajo muestra que las redes cerebrales responsables de la percepción son muy sensibles a los cambios corporales voluntarios. Al ralentizar la respiración, no solo nos calmamos: cambiamos la forma en que el cerebro convierte las señales visuales en una decisión.

El estudio se titula «Slow-Paced Breathing Modulates Perceptual Sensitivity to Facial Expression» y es obra de Shen-Mou Hsu y Chih-Hsin Tseng.