El crecimiento de la cabeza y el riesgo de autismo
En Israel se ha realizado un estudio que invita a mirar de otra manera los primeros indicios de los trastornos del espectro autista. Los investigadores compararon el crecimiento de la cabeza y del cuerpo de los bebés durante su primer año de vida y descubrieron que el perímetro craneal podría estar relacionado con un diagnóstico posterior de autismo. Sin llamadas al pánico: hablamos de asociaciones estadísticas, no de sentencias. Pero los hechos son tozudos.
El estudio incluyó a 262 niños con diagnóstico de autismo y a 560 niños del grupo de control, nacidos en el sur de Israel entre 2014 y 2017. Todos los datos procedían de mediciones rutinarias realizadas en clínicas maternoinfantiles locales. Los investigadores distribuyeron a los niños en siete trayectorias de crecimiento de la cabeza: desde un tamaño sistemáticamente pequeño hasta uno sistemáticamente grande, además de distintas formas de aumentar o disminuir con el tiempo.
El grupo más preocupante era el de los bebés con cabezas sistemáticamente pequeñas o grandes. La probabilidad de diagnóstico de autismo era en ellos aproximadamente tres veces superior a la de los niños con valores medios. Y en el 5 % de los casos extremos —es decir, los que tenían las cabezas más pequeñas o más grandes— el riesgo era entre seis y diez veces mayor. Además, de media, los niños con autismo pesaban algo menos y tenían menor perímetro craneal al nacer.
Un detalle clave: al parecer, no se trata solo de la cabeza. Los investigadores descubrieron que los tamaños inusuales de la cabeza casi siempre iban acompañados de un crecimiento inusual. Es decir, el riesgo era máximo en quienes tanto la cabeza como el cuerpo se desarrollaban fuera de la trayectoria media. Dicho de otro modo, el crecimiento de la cabeza por sí solo no ofrece una imagen completa: importa el perfil físico general.
Los autores subrayan que estos resultados indican que los primeros signos del autismo podrían formar parte de características más amplias del desarrollo físico. Sin embargo, el estudio abarca solo el primer año de vida y se realizó en una región concreta, por lo que aún no se puede afirmar que esta asociación sea igual en todas las poblaciones.
El trabajo fue realizado por un grupo de investigadores dirigido por Rewaa Balaum y publicado en la revista Autism Research.
PEREC.RU
El estudio sobre el crecimiento de la cabeza es otro motivo para recordar cuánto le gusta a la ciencia convertir los centímetros de los niños en cuestiones filosóficas. Todo parece muy serio: cifras, porcentajes, gráficos. Pero bajo esa capa de estadística se percibe el viejo deseo de encontrar una explicación sencilla para un fenómeno complejo.
Los científicos dicen con franqueza que la relación entre el tamaño de la cabeza y el autismo podría formar parte de características más amplias del crecimiento físico. Pero el público ya está dispuesto a hablar de «cabezas peligrosas» y a medir a los bebés con una regla. Así es ese momento en que los datos susurran y las interpretaciones gritan.
Resulta especialmente curioso que el 5 % de los casos extremos —esas cabezas más grandes y más pequeñas— se convierta de pronto en la estrella del estudio. Como si en el mundo no hubiera niños que simplemente crecen «fuera de lo que dice el manual». Pero a la estadística le encantan los extremos: con ellos es más fácil formular hipótesis.
El estudio se realizó en el sur de Israel y, como suele ocurrir, apetece extender sus conclusiones al mundo entero. Pero la geografía se empeña en recordarnos que hay países distintos, perfiles genéticos distintos y condiciones distintas. Aunque a quién le importa cuando tenemos una cifra tan bonita como «el riesgo es diez veces mayor».
En definitiva, el trabajo es útil. Pero mientras observamos las trayectorias de crecimiento, conviene no olvidar una vieja verdad: el desarrollo humano es demasiado caótico para caber en siete categorías ordenaditas.
