Cuando la libertad de expresión pierde terreno

El análisis de los datos de un amplio estudio sobre los valores y las opiniones de los habitantes de Nueva Zelanda entre 2019 y 2024 reveló un cambio curioso y preocupante: el apoyo a la libertad de expresión está cayendo, y lo hace en todos los grupos de edad. En cambio, la actitud ante la restricción del «discurso de odio» apenas ha variado. El estudio se publicó en la revista Political Psychology.

La libertad de expresión es el derecho de las personas a expresar sus ideas, opiniones e información sin una interferencia excesiva de las autoridades. No se limita a las palabras: también abarca textos, protestas, arte y cualquier otra forma de expresión. Gracias a ella, la gente puede criticar al poder, debatir abiertamente cuestiones polémicas y votar con conocimiento de causa. Para las minorías, a menudo es la única herramienta para hacerse oír y cambiar un orden injusto. Cuando no hay libertad de expresión, su lugar lo ocupan el miedo y la sumisión, y con ellos llega el estancamiento.

Pero existe también el punto de vista opuesto: la libertad de expresión puede y debe limitarse, sobre todo cuando se convierte en un instrumento para presionar a grupos vulnerables. En las últimas décadas se ha debatido cada vez más la idea de que los comentarios ofensivos dirigidos a grupos por su raza, religión, sexo u orientación sexual socavan la cohesión social. Desde esta perspectiva, las restricciones son una forma de proteger a quienes suelen ser blanco del odio.

Los investigadores Maikel Verkuyten y sus colegas se propusieron averiguar qué influye más en la actitud hacia la libertad de expresión y la prohibición del «discurso de odio»: la edad, la generación o los cambios sociales de los últimos años. Según los autores, en Nueva Zelanda el apoyo a la libertad de expresión ya era elevado, pero es lógico que los miembros de minorías respalden más a menudo las restricciones, pues son quienes reciben comentarios discriminatorios.

El análisis incluyó datos de 50.662 participantes en el estudio nacional New Zealand Attitudes and Values Study. Entre 2019 y 2024, valoraron en una escala del 1 al 7 su apoyo a la libertad de expresión («Aunque no esté de acuerdo con las opiniones de otras personas, debería permitirse que las expresaran en público») y a las restricciones del «discurso de odio» («Debería prohibirse que las personas cuyas opiniones perjudican u ofenden a las minorías expresaran esas opiniones en público»).

El resultado fue claro. En cinco años, el apoyo a la libertad de expresión disminuyó en todos los grupos de edad y étnicos. La actitud ante las prohibiciones apenas cambió, sobre todo entre los miembros de minorías. Los investigadores creen que esto se debe al refuerzo de las normas de igualdad: cuanto más valora una sociedad la igualdad y la protección de los grupos vulnerables, menos tolera las expresiones que pueden herir su dignidad.

Los científicos subrayan que el estudio se basó en autoevaluaciones y que cada postura se midió con una sola pregunta. Métodos más exhaustivos podrían arrojar otro resultado. Aun así, el trabajo muestra una tendencia importante: en Nueva Zelanda aumenta la sensibilidad ante los riesgos que entrañan las palabras y disminuye la fe en el carácter absoluto de la libertad de expresión.

El estudio «Changes in support for free speech and hate speech restrictions: Cohort, aging, and period effects among ethnic minority and majority group members» fue elaborado por Maikel Verkuyten, Kumar Yogeeswaran, Elena Zubilevich, Kieran J. Lilly y Chris G. Sibley.