La memoria contra el éxtasis

Un nuevo estudio pone un gran interrogante sobre la reputación del MDMA, la sustancia que en la cultura de club se conoce como éxtasis. Un metaanálisis de científicos australianos muestra que, incluso meses y años después de dejar la droga, persisten en las personas problemas notables de aprendizaje y memoria. Dicho de forma sencilla, parece que el cerebro no tiene prisa por volver a su estado inicial.

El MDMA es una sustancia sintética que acelera la liberación de serotonina en el cerebro, responsable del estado de ánimo, el sueño y la memoria. La euforia llega rápido, pero el precio es el agotamiento de las reservas neuronales de esa misma serotonina, necesaria para un funcionamiento cognitivo normal. Desde hace tiempo, los experimentos con animales han observado que el MDMA puede dañar las terminaciones de las neuronas serotoninérgicas. En las personas, según los escáneres cerebrales, las zonas más afectadas son el neocórtex y el sistema límbico, regiones fundamentales para la memoria y el pensamiento.

Científicos de Metro North Mental Health y de la Universidad de Queensland, dirigidos por Hillary Ung y Mark Daglish, decidieron averiguar si esos daños podían considerarse irreversibles. Revisaron toda la literatura científica disponible y seleccionaron estudios en los que los participantes llevaban al menos seis meses sin consumir MDMA y se sometían a pruebas cognitivas estandarizadas.

El análisis final incluyó 14 estudios. El resultado fue humillantemente estable: las personas con antecedentes de consumo de éxtasis rendían bastante peor en las pruebas de memoria, sobre todo en las de memoria verbal. Y aquí viene lo principal: quienes habían dejado la droga hacía seis meses, o incluso dos años, tenían una memoria igual de débil que quienes seguían consumiéndola.

Los datos no muestran ningún «el cerebro se recuperará solo». Ningún análisis encontró una mejora de los resultados a medida que aumentaba el tiempo de abstinencia. Esto apunta a que la recuperación tarda muchísimo o a que parte de los trastornos son realmente duraderos.

En otros ámbitos cognitivos, como la planificación y la atención, los datos eran menos concluyentes, aunque también aparecieron algunos indicios de posibles alteraciones. No hay plena certeza debido a la calidad de los estudios: la mayoría eran observaciones puntuales. Es posible que las personas proclives al éxtasis ya tuvieran de partida peor memoria o más impulsividad.

La dificultad es que la mayoría de los aficionados al éxtasis también consumen otras sustancias: alcohol, cannabis, cocaína; el repertorio habitual. Y la pureza de las pastillas callejeras lleva tiempo siendo una lotería: la dosis puede ser enorme o no haber dosis alguna. Todo esto dificulta aislar el efecto puro del MDMA.

A esto se suma que muchos estudios datan de principios de los años 2000. Desde entonces ha aumentado la concentración media de sustancia activa en las pastillas, por lo que los riesgos podrían ser mayores.

Las conclusiones son desagradables, pero útiles: es posible que los cambios estructurales del cerebro sean parcialmente reversibles, pero la recuperación funcional está en duda. Para los jóvenes, los estudios y la carrera profesional, los problemas de memoria suponen un golpe muy tangible.

Los autores piden estudios más rigurosos: de larga duración, con una evaluación inicial del estado de los participantes y un análisis objetivo de las sustancias. Por ahora, el hecho sigue siendo que dejar de consumir reduce el riesgo de intoxicación, pero no garantiza que la memoria vuelva a la normalidad.