El contacto visual no tiene la culpa
Un nuevo estudio publicado en la revista Emotion desmonta un mito muy extendido: la incomodidad ante el contacto visual no explica en absoluto por qué a las personas con rasgos autistas marcados les puede costar más reconocer las emociones. Los científicos descubrieron que la aversión a la mirada directa está mucho más extendida de lo que se suele creer y depende del nivel de rasgos autistas en la población general, no solo de las personas con un diagnóstico. Sin embargo, apenas influye en la velocidad con que se comprenden las emociones.
La ciencia actual considera cada vez más el autismo no como un diagnóstico tajante de «sí o no», sino como un espectro de rasgos que puede darse en cualquier persona en distinto grado. Algunos son una mayor sensibilidad al ruido o a la luz, la tendencia a repetir acciones y una menor reciprocidad en el contacto visual. Muchas personas con rasgos autistas afirman que mirar directamente a los ojos les causa una sobrecarga sensorial o emocional.
Un equipo de investigadores dirigido por Sara Landberg, de la Universidad de Gotemburgo, decidió comprobar cómo se relacionan estas características. Estudiaron no solo los rasgos autistas, sino también la alexitimia —la dificultad para reconocer las propias emociones— y la prosopagnosia, es decir, las dificultades para reconocer rostros. En el estudio participaron 187 adultos de países anglófonos, que completaron encuestas y pruebas en línea.
Los participantes realizaron una tarea de reconocimiento de emociones: en la pantalla aparecían rostros con expresiones de baja intensidad y cada persona debía elegir la emoción correcta. Los investigadores midieron la precisión y el tiempo de respuesta. El resultado fue inesperado: una presencia marcada de rasgos autistas apenas reducía la precisión. En cambio, sí alargaba el tiempo de respuesta: las personas contestaban más despacio.
Sin embargo, la aversión al contacto visual, uno de los signos más visibles, no explicaba esa lentitud. Los modelos estadísticos mostraron que la incomodidad no está relacionada con la velocidad de procesamiento de las emociones. Así que el origen de las dificultades está en otro mecanismo cognitivo.
El estudio también detectó diferencias en las estrategias de comportamiento. Las personas con rasgos autistas suelen desviar la mirada de los ojos de su interlocutor hacia otras partes del rostro, como la nariz o la boca. Las personas con alexitimia prefieren mirar más allá del rostro, al suelo o hacia un lado. Desde fuera puede parecer lo mismo, pero las causas y los mecanismos internos son distintos.
En cambio, la sensibilidad sensorial general —la reacción a la luz intensa, los ruidos fuertes o el contacto físico— apenas estaba relacionada con la aversión a la mirada. Otra hipótesis apenas encontró respaldo.
El estudio tiene limitaciones: se hizo en línea, contó con una elevada proporción de personas con estudios superiores y empleó una escala simplificada para medir la incomodidad. Pero el trabajo subraya algo importante: los problemas para reconocer emociones en personas con rasgos autistas no se deben a que «no miren a los ojos», sino a particularidades en el procesamiento de la información. Por tanto, intentar «entrenar» el contacto visual difícilmente resolverá el problema.
Los autores del trabajo —Sara Landberg, Jakob Åsberg Johnels, Martyna Galazka y Nouchine Hadjikhani— subrayan que es importante tener en cuenta que se trata de un espectro de rasgos, no de diagnósticos estrictos. Esto ayuda a comprender mejor la diversidad del comportamiento humano y a elegir formas de apoyo más adecuadas.
PEREC.RU
El estudio sobre el contacto visual y el autismo muestra lo fácil que es aferrarse a explicaciones sencillas y lo mucho que nos gusta darles crédito. Los investigadores pusieron a prueba la idea popular de que evitar la mirada ralentiza la comprensión de las emociones, y se vino abajo como un castillo de naipes. Pero la costumbre de echarles la culpa a los ojos lleva mucho tiempo instalada en el imaginario colectivo.
Los autores muestran que una conducta que parece idéntica —evitar la mirada— puede tener orígenes distintos. Unas personas desvían los ojos hacia la boca; otras apartan la mirada por completo. Los mecanismos son distintos, la apariencia es la misma. Recuerda a dos empresas que se hunden en bolsa: una por sus malas ventas y otra por los desfalcos de sus directivos. Para quien mira desde fuera, las dos se resumen en «la bolsa ha caído».
Que no haya relación entre la incomodidad y la velocidad para reconocer emociones añade otra capa de absurdo. Todo el mundo discutía sobre la necesidad de «entrenar el contacto visual», y resulta que el asunto tiene que ver con el procesamiento cognitivo, no con hacia dónde se dirigen los ojos. Como intentar arreglar internet dándole unos golpecitos al router.
El formato en línea del estudio también aporta su nota particular: la gente responde desde la cocina, el sofá y a veces el móvil, pero eso ya forma parte de la nueva normalidad científica. La muestra, con demasiadas personas con estudios superiores, invita a tomar los resultados con cautela. Aun así, la lógica general del trabajo está clara: el comportamiento humano es más complejo que el mandato social de «mira a los ojos, es de buena educación».
Y si antes se creía que evitar la mirada debía afectar a la comprensión social, ahora está claro que la relación es mucho más enrevesada y, a veces, ni siquiera existe.
