Depresión y adolescentes

Un estudio prolongado de adolescentes de la zona de Chicago reveló un panorama curioso y algo sombrío: en las chicas, la exposición a la violencia está estrechamente relacionada con un aumento de los síntomas depresivos; en los chicos, no. En su caso, la depresión se relacionó con características del funcionamiento de la llamada red de saliencia, un sistema de regiones cerebrales que detecta la información importante y las amenazas.

En el estudio, «exposición a la violencia» significaba cualquier encuentro con agresión física interpersonal: desde que empujen o golpeen al adolescente hasta un ataque con armas o la observación habitual de escenas de ese tipo. Es uno de los principales factores de riesgo de trastornos mentales, sobre todo cuando estos episodios ocurren durante la infancia o la adolescencia, una etapa en la que el cerebro y la esfera emocional aún son inestables.

Los investigadores recuerdan que los adolescentes que han sufrido violencia recurren con más frecuencia a formas poco saludables de gestionar las emociones, como dar vueltas a pensamientos desagradables o reprimir los sentimientos. Todo ello aumenta la probabilidad de depresión. Y aunque, por término medio, los chicos se enfrentan a la violencia con más frecuencia, las chicas suelen mostrar niveles más altos de síntomas depresivos. Se cree que ellas reaccionan con más intensidad fisiológica a los factores de estrés interpersonal y perciben las amenazas de forma más aguda. Otra posible causa es la sensación de no tener control sobre la situación, estrechamente relacionada con los estados depresivos.

Los científicos, entre ellos Ellyn R. Butler y sus colegas, plantearon la hipótesis de que las características de la red de saliencia —su «expansión» (la parte de la corteza que interviene) y su conectividad— podrían explicar cómo influye la violencia en el desarrollo de la depresión adolescente. Participaron 220 adolescentes de entre 14 y 18 años, en su mayoría de zonas con pocos recursos. 141 eran chicas. El 38 % eran afroamericanos y el 30 %, hispanos. Cada participante había sufrido, de media, unos dos episodios de violencia durante el último año.

Cada participante fue examinado dos veces: al inicio del estudio y dos años después. Rellenaron cuestionarios sobre la violencia sufrida y sobre los síntomas de depresión y ansiedad. Además, se les realizó una resonancia magnética funcional para estudiar el estado de su red de saliencia.

Los resultados confirmaron que, cuanto más violencia sufría una chica, más intensos eran sus síntomas depresivos. En los chicos no se detectó esa relación. Por otra parte, la propia red de saliencia no cambiaba en quienes habían sufrido violencia, ni en los chicos ni en las chicas.

Pero en los chicos todo resultó aún más interesante: la expansión de la red de saliencia y el aumento de su conectividad estaban directamente relacionados con el empeoramiento de los síntomas depresivos, incluso al tener en cuenta su estado dos años antes. Los investigadores suponen que, a mitad de la adolescencia, ocurren acontecimientos que influyen en la depresión masculina a través del funcionamiento de la red de saliencia.

Los autores concluyeron que probablemente los chicos sufren tipos de estrés particulares que «reconfiguran» la red de saliencia y reducen la resiliencia emocional. En las chicas, en cambio, el efecto de la violencia se manifiesta de otro modo: afecta directamente al estado de ánimo, sin pasar por cambios neurofisiológicos.

El estudio se basó en autoinformes, por lo que cabe la posibilidad de que la violencia sufrida o los síntomas se describieran de forma inexacta.

El trabajo se publicó con el título «Sex differences in response to violence: role of salience network expansion and connectivity on depression» y fue realizado por Ellyn R. Butler, Noelle I. Samia, Amanda F. Mejia, Damon D. Pham, Adam Pines y Robin Nusslock.