Riqueza en el cerebro

Un nuevo estudio de Corea del Sur ha revelado una curiosa relación entre el dinero y el comportamiento del cerebro humano. Los científicos descubrieron que, cuanto mayores son los ingresos familiares de los hombres de mediana edad, más activas están determinadas zonas de su cerebro: las mismas que intervienen en la sensación de recompensa y en la capacidad para afrontar el estrés. Se trata del núcleo caudado, el putamen, la corteza cingulada anterior, el hipocampo y la amígdala: elementos clave del sistema de motivación y estabilidad emocional. El estudio se ha publicado en European Journal of Neuroscience.

El nivel socioeconómico es la posición que ocupa una persona en la sociedad, determinada por sus ingresos, su educación y su situación social general. Desde hace tiempo se considera uno de los principales factores que influyen en la salud, la esperanza de vida y las capacidades cognitivas. Las personas con un nivel socioeconómico alto suelen vivir más, padecen menos enfermedades crónicas y obtienen mejores resultados en inteligencia y estudios. Las causas se encuentran en los efectos a largo plazo del entorno, el estilo de vida y el nivel de estrés.

En los animales, la jerarquía social influye en el funcionamiento de los neurotransmisores y modifica la sensibilidad al estrés y la motivación. En la sociedad humana, las diferencias socioeconómicas se hacen notar desde la infancia: influyen en el desarrollo del lenguaje, la capacidad de aprendizaje y la respuesta a las recompensas. En la edad adulta, un nivel socioeconómico alto ayuda a conservar las capacidades cognitivas pese a los cambios asociados a la edad.

Un equipo de investigadores encabezado por Kyoungjune Pak decidió estudiar la relación entre los ingresos familiares y la educación, por un lado, y la actividad cerebral de los hombres de mediana edad, por otro. Es una etapa importante de la vida, en la que las condiciones acumuladas a lo largo de los años se reflejan de manera especialmente visible en la salud cerebral; sin embargo, apenas se han realizado estudios de este tipo.

Los científicos analizaron datos de tomografía por emisión de positrones (PET) de 233 hombres sanos que se sometieron a un reconocimiento médico en el Samsung Changwon Hospital, en la ciudad de Changwon (Corea del Sur), en 2013. La edad media de los participantes era de 43 años, los ingresos familiares anuales medios ascendían a 61.319 dólares y habían estudiado una media de 13 o 14 años. Para comprobar que la muestra era representativa, también se utilizaron datos de otros 232 hombres de los que no había información sobre su nivel socioeconómico.

Además de las imágenes cerebrales, los investigadores tuvieron en cuenta los niveles de estrés, ansiedad y depresión. El resultado fue claro: unos ingresos más altos se asocian con una mayor actividad en las regiones cerebrales que intervienen en la motivación y la gestión del estrés. En cambio, y contra lo esperado, la educación no influía en la actividad de esas zonas.

Los autores subrayan que se trata de una asociación, no de una causa directa. Es decir, no se puede afirmar que los ingresos «aceleren» el cerebro: quizá las personas con ciertas características cerebrales tiendan a alcanzar ingresos más altos. También hay que tener en cuenta que todos los participantes eran hombres coreanos de mediana edad, por lo que aún no se pueden extrapolar las conclusiones a otros grupos.

Aun así, el trabajo aporta una nueva pieza para comprender cómo las diferencias socioeconómicas se reflejan en el funcionamiento del cerebro y moldean las trayectorias vitales.