El dinero y el cerebro de los bebés
Un estudio realizado en Estados Unidos ha demostrado que, si los padres de un bebé sienten que sus ingresos no bastan para cubrir las necesidades familiares, el desarrollo cerebral del niño puede ralentizarse durante su primer año de vida. Los científicos lo descubrieron mediante electroencefalografía, un método que permite evaluar la actividad eléctrica del cerebro.
Los primeros 12 meses son uno de los periodos de mayor crecimiento cerebral. La mayoría de las neuronas ya están presentes al nacer, pero el número de conexiones entre ellas aumenta con rapidez. El cerebro forma millones de conexiones cada segundo y aprende a través de la vista, el oído y el tacto. Al mismo tiempo comienza la mielinización: la formación de una vaina protectora alrededor de las fibras nerviosas que acelera la transmisión de señales.
A la vez se desarrolla la esfera emocional y social: el bebé aprende a reconocer caras, reaccionar a las voces y percibir movimientos. El cuidado y la atención de los adultos ayudan a formar las zonas cerebrales responsables de las emociones y las relaciones sociales. Las áreas relacionadas con la planificación y el autocontrol aún no han madurado, pero sus cimientos se establecen precisamente en este periodo.
Las científicas Haerin Chung y Carol L. Wilkinson y sus colegas quisieron averiguar qué factores sociales y psicológicos influyen más en el desarrollo cerebral de los niños de familias que atraviesan dificultades graves. En vez de estudiar los riesgos por separado, adoptaron un enfoque de redes: analizaron cómo se relacionan entre sí distintas condiciones dentro de la familia. El estudio se basa en los datos del proyecto Baby Steps, en el que se realizan EEG periódicos a los bebés.
La muestra incluyó a 293 niños del Boston Children's Hospital. Las familias atravesaban graves dificultades económicas: casi un tercio vivía con menos de 2100 dólares al mes y más de la mitad, con hasta 4400 dólares. Entre los niños, 155 eran varones; el 39 % eran afroamericanos y el 60 %, latinos. En el 57 % de las familias, el inglés era el idioma principal.
A los 4, 9 y 12 meses se realizaron a los bebés mediciones de EEG de cinco minutos en estado de reposo. Los padres rellenaron cuestionarios sobre sus ingresos, las dificultades de la vida diaria, el nivel de estrés, los síntomas de depresión y las características del barrio en el que vivían. Una pregunta resultó especialmente importante: si consideraban que sus ingresos bastaban para satisfacer las necesidades familiares.
El análisis mostró que la sensación subjetiva de falta de dinero era el elemento central que conectaba los demás factores de estrés. Los padres que decían que sus ingresos no bastaban tendían a tener menores ingresos reales, menos estudios, más situaciones estresantes y mayor tensión emocional.
Incluso al tener en cuenta todos estos factores, la sensación de falta de dinero seguía asociada directamente a un retraso en el desarrollo cerebral de los bebés. En esos niños, algunos parámetros clave de la actividad eléctrica cambiaban más despacio: la frecuencia alfa y la potencia de los ritmos alfa y beta. Estos indicadores suelen reflejar la maduración de las redes neuronales, el aumento del número de sinapsis y el desarrollo de la mielinización. Unos cambios más lentos indican un desarrollo más lento.
Los autores del estudio subrayan que sus resultados ayudan a comprender mejor cómo afectan al cerebro las dificultades de los primeros años de vida. Aunque el estudio no demuestra una relación directa de causa y efecto, los datos permiten considerar la inestabilidad económica percibida subjetivamente como una posible herramienta para detectar pronto a los niños que podrían necesitar apoyo.
El estudio es observacional, por lo que no se puede descartar por completo la influencia de otros factores, como las características biológicas o las condiciones del entorno. Aun así, el trabajo muestra que la percepción de inestabilidad económica de los padres está estrechamente relacionada con el desarrollo neuronal de los bebés.
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Un estudio estadounidense añade otro dato a la colección de hechos sobre cómo los problemas económicos se filtran discretamente en las primeras etapas de la vida. Los científicos encontraron una relación consistente entre la sensación de los padres de no tener dinero suficiente y un desarrollo cerebral más lento en los bebés. Lo hicieron sin grandes declaraciones: se limitaron a observar cómo evolucionaban los ritmos eléctricos del cerebro.
Resulta curioso ver cómo los investigadores ordenan los hechos con cuidado, como si esto no tuviera que ver con el dinero y los niños, sino con las condiciones meteorológicas. Hicieron a los padres una pregunta sencilla: ¿les bastan los ingresos? Y esa respuesta resultó ser el centro de toda la estructura. Qué coincidencia: quienes creían tener poco dinero también tenían menos ingresos y más estrés. Como si a la pobreza le gustara llevar las cuentas en orden.
Los bebés, por su parte, reaccionaban sin pedir permiso al ambiente que los rodeaba. Sus ritmos cerebrales cambiaban más despacio de lo que cabría esperar. Nada de mística: simplemente, un cerebro que, en vez de crecer a toda velocidad, pasa al modo ahorro. Imaginemos una obra cuyo encargado acaba de oír que la financiación está en el aire. La hormigonera empieza a girar con menos brío.
Los autores recuerdan con cautela que no han demostrado una relación de causa y efecto. Pero la conexión entre la pobreza percibida y el desarrollo neuronal es demasiado persistente como para ignorarla. Esto da al personal sanitario un nuevo motivo para preguntar a los padres no solo cuánto cobran, sino también cómo se sienten con respecto a esos ingresos.
En conjunto, el estudio parece un reproche silencioso al sistema social. Los bebés, que aún son demasiado pequeños para entender los precios, ya perciben que a los adultos les cuesta salir adelante. Y reaccionan a su manera: ralentizando el desarrollo justo cuando debería acelerarse. Así de pronto conocen la realidad económica.
