El precio del estrés

Un nuevo estudio de investigadores estadounidenses ha demostrado que, en los adultos pertenecientes a minorías sexuales, la depresión y la ansiedad van acompañadas de una respuesta inflamatoria más intensa del organismo que en las personas heterosexuales. No se debe a «características de su naturaleza», sino al coste de vivir en una sociedad donde la discriminación es el telón de fondo habitual.

Primero, los hechos. Se sabe desde hace tiempo que las personas de minorías sexuales padecen con más frecuencia enfermedades crónicas, desde problemas cardiovasculares hasta asma y diabetes. A la vez, presentan mayores tasas de ansiedad y depresión. Una de las principales explicaciones es la teoría del «estrés de las minorías»: si se vive cada día bajo la presión de la hostilidad externa, el organismo acaba pagando un precio muy alto.

El mecanismo biológico que vincula la presión psicológica con las enfermedades físicas es la inflamación crónica. A diferencia de la inflamación «breve» normal, que ayuda al organismo a combatir lesiones e infecciones, la crónica destruye tejidos y acelera el envejecimiento. Para evaluar la inflamación, los científicos analizan IL-6 y CRP, dos marcadores cuyos niveles aumentan cuando hay inflamación sistémica.

El estudio utilizó datos del Estudio Nacional sobre Salud y Tiempo de las Parejas de Estados Unidos y seleccionó a 572 participantes que aceptaron proporcionar muestras biológicas. De ellos, 321 se identificaron como heterosexuales y 251 como personas pertenecientes a minorías sexuales.

Los participantes respondieron a cuestionarios sobre ansiedad (GAD-7) y depresión (CES-D 10), informaron de experiencias traumáticas durante la infancia y de episodios de discriminación cotidiana. Después, recogieron en casa muestras de sangre seca, que se analizaron para medir IL-6 y CRP.

Los resultados fueron inequívocos: los participantes de minorías sexuales declararon con más frecuencia sufrir ansiedad y depresión, y presentaban niveles más altos de experiencias adversas en la infancia. Pero lo principal es que, en ellos, la ansiedad y la depresión iban acompañadas de un aumento de CRP e IL-6. En los participantes heterosexuales no se observó esa relación.

Incluso teniendo en cuenta la edad, el nivel educativo, la raza, las enfermedades previas, el índice de masa corporal y el tabaquismo, la relación entre el estrés psicológico y la inflamación seguía siendo más fuerte en las minorías sexuales.

Los autores subrayan que el organismo no reacciona porque haya «algo que no funciona» en esas personas. La reacción está relacionada con la presión constante del entorno: la discriminación, la amenaza de ser juzgado y la tensión social. Esa carga prolongada provoca una «sensibilización» del sistema inmunitario, que empieza a responder al estrés con una inflamación excesiva.

Los científicos lo llaman «doble carga»: por un lado, mayor riesgo de ansiedad y depresión; por otro, esos mismos trastornos desencadenan una respuesta inflamatoria más intensa y elevan la probabilidad de padecer enfermedades crónicas.

El estudio tiene limitaciones: los datos se recopilaron en distintos momentos y todos los participantes vivían en pareja, por lo que no siempre reflejan la experiencia de las personas solteras. Aun así, las conclusiones se mantienen: la salud mental de las minorías sexuales está estrechamente relacionada con las consecuencias biológicas del estrés.

La investigación continuará: la financiación permitirá seguir la evolución de los marcadores inflamatorios y evaluar el envejecimiento biológico acelerado mediante indicadores epigenéticos.