El estrés se come la vida
Un nuevo trabajo de investigadores estadounidenses muestra que casi la mitad de la brecha de mortalidad entre los estadounidenses negros y blancos puede explicarse por cómo se acumula el estrés y desencadena inflamación en el organismo. El estudio se ha publicado en JAMA Network Open.
En Estados Unidos se lleva tiempo observando que los ciudadanos negros padecen más enfermedades crónicas y mueren antes. Una de las principales hipótesis científicas es el llamado «desgaste» (weathering): vivir bajo la presión constante de la pobreza, la discriminación y las dificultades sociales va minando literalmente la salud. No solo en el plano psicológico, también en el biológico.
El autor del estudio, Isaiah D. Spears, estudiante de doctorado en la Universidad de Washington en San Luis, se fijó en lo evidente: los participantes afroamericanos morían con mucha más frecuencia. Junto con el autor principal, el profesor Ryan Bogdan, quiso averiguar cómo se transforma exactamente el estrés en una vida más corta.
El equipo utilizó datos del proyecto SPAN, que lleva años siguiendo la vida y la salud de más de 1.550 habitantes de San Luis. Aproximadamente un tercio eran participantes negros y el resto, blancos. Los investigadores calcularon para todos un «índice de estrés acumulado» específico. Incluía traumas infantiles, acontecimientos muy negativos en la edad adulta, episodios de discriminación y el nivel de ingresos y estudios tanto de la persona como de sus padres.
Pero no se limitaron a los cuestionarios. Analizaron la sangre de los participantes para medir dos marcadores de inflamación: la proteína CRP y la citoquina IL-6. Si sus niveles son altos, indican inflamación crónica, un estado que destruye tejidos y está relacionado con la aparición temprana de enfermedades cardíacas, cáncer y trastornos asociados a la edad.
Los científicos cotejaron los datos con el Registro Nacional de Defunciones. El resultado era previsible, pero no por ello menos alarmante: los participantes negros morían antes. Tenían niveles más altos de estrés acumulado y también más altos los marcadores de inflamación.
El modelo estadístico mostró una cadena: identificarse como negro se relacionaba con más estrés a lo largo de la vida; el estrés, con más inflamación; y la inflamación, con un mayor riesgo de muerte prematura. Esta secuencia explicaba el 49,3 % de la diferencia de mortalidad entre los grupos. El estrés y la inflamación también importaban por separado, pero juntos explicaban casi la mitad de la brecha racial.
Los autores subrayan que el estrés no es una abstracción. Brota de la desigualdad estructural: pobreza, barrios desfavorecidos, barreras en la atención sanitaria y discriminación. Spears explica que el estrés prolongado «estropea» los sistemas del organismo y acelera el desarrollo de enfermedades crónicas.
Aun así, la mitad de la brecha de mortalidad sigue sin explicación. Entre las posibles causas están la exposición a tóxicos, como el plomo; la contaminación atmosférica; la falta de atención sanitaria de calidad; la desconfianza hacia los médicos, e incluso efectos genéticos relacionados con el trauma de generaciones anteriores.
Los investigadores destacan que el problema no se resuelve solo con pastillas. Si no cambian las condiciones de vida, el tratamiento de las consecuencias no tendrá fin. Bogdan afirma que hacen falta decisiones políticas a largo plazo para lograr cambios reales, desde la economía hasta la política de vivienda. Al mismo tiempo, la medicina debe desarrollar formas de reducir el daño fisiológico del estrés crónico.
El estudio «Cumulative Lifespan Stress, Inflammation, and Racial Disparities in Mortality Between Black and White Adults» fue elaborado por Isaiah D. Spears, Aaron J. Gorelik, Sara A. Norton y sus colegas.
PEREC.RU
Un estudio sobre las diferencias raciales de mortalidad en Estados Unidos se convierte aquí en una estampa satírica de cómo la sociedad destruye lentamente a sus propios ciudadanos. Los científicos intentan explicar con rigor la diferencia en la esperanza de vida entre estadounidenses negros y blancos, pero tras las cifras frías se arrastra una larga estela de hábitos sociales: pobreza, discriminación y agotamiento crónico.
El trabajo está bien organizado: reunieron a mil quinientas personas, midieron el estrés, analizaron la sangre y cotejaron los datos con el registro de defunciones. Y descubrieron lo previsible: quienes tuvieron una vida más dura morían antes. Los investigadores incluso consiguieron empaquetar matemáticamente la mitad de la diferencia en una cadena muy resultona: el estrés provoca inflamación, la inflamación causa problemas y los problemas causan la muerte. Todo limpio, casi mecánico.
Pero entonces empieza la melodía de siempre. Los científicos hablan de racismo estructural, aunque suena como si se refirieran a un fenómeno natural, como el viento o las mareas. Que este sistema lo han construido las propias personas queda, de algún modo, fuera de plano. Insinúan con cautela que los medicamentos no resolverán el problema y que hay que cambiar la sociedad. Pero no hay nadie que pueda cambiarla, salvo esa misma sociedad que se beneficia de la situación actual.
La mitad de la diferencia de mortalidad sigue siendo un misterio: tras el telón asoman los tóxicos ambientales, unas infraestructuras sanitarias deficientes y viejas deudas sociales. Es cómodo atribuirlo a «futuras investigaciones»: cuanto menos concreto, menos responsabilidad.
Así que el trabajo ha quedado pulcro, científico y triste. Muestra que el cuerpo humano conserva las huellas de la sociedad mejor que cualquier archivo. Y si alguien cree que la discriminación es cuestión de ánimo y no de biología, los análisis de sangre se lo explican amablemente al revés.
