El aroma que despierta el cerebro
Un nuevo estudio ha demostrado que inhalar una mezcla especial de aceites esenciales puede mejorar la memoria y la atención en adultos sanos. Los científicos registraron un aumento del metabolismo cerebral durante las tareas mentales, pero este proceso no explica directamente la mejora de los resultados cognitivos. El trabajo se publicó en la revista Human Psychopharmacology: Clinical and Experimental.
El uso de aceites esenciales para buscar tranquilidad y bienestar psicológico se conoce desde hace mucho, pero las pruebas científicas de sus efectos siguen siendo ambiguas. Ya se había establecido que los aromas de algunos aceites, como el romero o la salvia, pueden favorecer la concentración y mejorar la memoria. Sin embargo, en la práctica, los aromaterapeutas suelen mezclar varios aceites con la esperanza de obtener un «efecto sinérgico».
La popularidad de estas mezclas va en aumento, pero hay pocos estudios sobre su eficacia. Los creadores de una mezcla llamada Genius afirman haber elegido sus componentes —incienso, cardamomo, pachuli y otros— por sus supuestos beneficios para el cerebro. Los científicos decidieron comprobar si esta compleja mezcla funciona realmente mejor que un aceite bien estudiado.
El autor del estudio, el profesor Mark Moss, de Northumbria University, señaló que lleva tres décadas estudiando formas naturales de mejorar las funciones cognitivas. Subraya que la gente utiliza aceites esenciales desde antes de la historia escrita, pero que todavía faltan datos científicos de calidad sobre ellos.
El estudio no pretendía únicamente evaluar el efecto de la mezcla, sino también comprender qué mecanismos biológicos podían explicarlo. Los científicos investigaron si inhalar el aceite afectaba al metabolismo cerebral; para ello midieron el nivel de oxígeno en la corteza prefrontal mientras los participantes realizaban tareas complejas.
En el experimento participaron 90 adultos sanos. Se les dividió en tres grupos, equilibrados por edad y sexo. Un grupo inhaló el aroma de la mezcla Genius, que incluye pachuli, neroli, pomelo, cardamomo, incienso, nardo, romero y hierba limón. El segundo inhaló aroma de salvia, utilizada como «control positivo» porque sus efectos sobre las funciones cognitivas ya están demostrados. El tercer grupo permaneció en una sala sin aromas. El estudio fue ciego: ni los participantes ni los investigadores sabían qué aroma se estaba utilizando.
Los participantes realizaron pruebas informáticas de memoria, atención y cálculo: recordaron listas de palabras, hicieron restas seriadas y completaron ejercicios para memorizar secuencias (la prueba de bloques de Corsi). Al mismo tiempo, llevaban una diadema con sensores infrarrojos que registraban la saturación de oxígeno en la sangre del cerebro.
Después de las pruebas, los participantes evaluaron su estado de ánimo: su nivel de alerta y el grado de fatiga mental.
Los resultados fueron impresionantes: el grupo que inhaló la mezcla Genius obtuvo mejores resultados que los participantes que no estuvieron expuestos a ningún aroma. Destacó especialmente en memoria y funciones de control de la atención. Además, la mezcla superó a la salvia en algunas pruebas.
Las personas del grupo Genius se sintieron más despiertas y menos cansadas después de las pruebas. Esto indica que el aroma puede ayudar al cerebro a soportar el esfuerzo.
También cambiaron los indicadores fisiológicos: aumentó el consumo de oxígeno cerebral en los grupos expuestos a los aromas. En el grupo Genius, el nivel de desoxihemoglobina fue más alto, lo que indica un uso más activo del oxígeno.
Sin embargo, los investigadores no encontraron una relación directa entre el aumento del metabolismo cerebral y la mejora de los resultados. Quienes registraron un mayor aumento de la actividad cerebral no obtuvieron necesariamente mejores puntuaciones cognitivas. Así que el aroma influye en el rendimiento por otros mecanismos, quizá mediante la acción química de sus componentes sobre el cerebro o la estimulación de las vías olfativas relacionadas con la memoria y las emociones.
Los científicos advierten de que los aceites esenciales no son un remedio milagroso. El efecto es pequeño, pero constante, y funciona mejor cuando se combina con un estilo de vida saludable en general. Además, el estudio se realizó en una sola sesión y se desconoce si el efecto es duradero. Tampoco se ha estandarizado la dosis: cada persona respira de forma distinta, así que no se sabe cuánto aroma recibe cada participante.
El equipo planea desarrollar métodos para controlar la dosis con precisión y seguir estudiando cómo influyen los aromas en el cerebro.
Los autores del estudio fueron Mark Moss, Jake Howarth y Holly Moss.
PEREC.RU
El estudio sobre la mezcla de aceites esenciales Genius se presenta como un avance, aunque sus efectos apenas se notan. Los científicos registran un mayor metabolismo cerebral que no guarda relación alguna con la mejora de la memoria. El resultado es una situación curiosa: el cerebro trabaja más y la gente resuelve mejor las tareas, pero una cosa no es causa de la otra. Recuerda a un informe sobre una reforma en el que la burocracia bulle y los resultados no están claros.
Los científicos esquivan con cautela la pregunta por los mecanismos. Mencionan la química, el olfato, el estado de ánimo; todo con tal de no admitir que el proceso exacto se desconoce. La referencia a su «utilidad como parte de un estilo de vida saludable» suena a la coletilla de siempre cuando el efecto es débil.
La idea de estandarizar la dosis resulta interesante. El sistema actual con difusor depende de cómo respire cada participante, como si se midiera la productividad de una fábrica según la intensidad de los aleteos de las mariposas. Pero esa incertidumbre resulta conveniente: permite interpretar los resultados con más libertad.
La mezcla sí produce pequeñas mejoras, pero queda la duda de qué es lo que funciona: sus componentes, la confianza del participante en los beneficios naturales o simplemente un olor agradable. Este estudio refleja el deseo de dar un peso científico serio a un efecto sencillo, pero por ahora es más un aroma de esperanza que una herramienta real.
