¿Por qué dos tercios de los niños con autismo acaban hablando y un tercio no?

Dos tercios de los niños con autismo que no hablan empiezan a hacerlo, pero no todos.

Un amplio análisis de datos de niños en edad preescolar con autismo mostró que la terapia de intervención temprana, cuya eficacia está demostrada, ayuda a la mayoría: los niños empiezan a hablar. Pero hay un grupo que no progresa. En estos niños se observan características del desarrollo como una menor capacidad de imitación motora (la habilidad para repetir movimientos sencillos, como aplaudir o asentir) y un nivel más bajo de conducta adaptativa. Todo ello se detalla en un artículo publicado en Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology.

El autismo es un diagnóstico que influye en la forma en que una persona se comunica y se relaciona con el mundo exterior. El principal objetivo de los terapeutas es enseñar a hablar a los niños: se sabe que decir las primeras palabras en edad preescolar sienta las bases para una mayor autonomía y una vida normal. De lo contrario, los niños con un habla mínima o inexistente suelen tener que conformarse con una vida llena de limitaciones.

Numerosos estudios demuestran que una terapia bien elegida funciona de verdad. Pero siempre hay un pero: una parte considerable de los niños no da un salto adelante, pese a todo ese trajín terapéutico. Hasta ahora no estaba claro quiénes eran esos niños «resistentes», con qué frecuencia ocurría y qué tenían de particular. Sin esa información, los médicos se aferran por costumbre a los métodos estándar y se preguntan por qué no han funcionado.

El equipo de Giacomo Vivanti, de la Universidad Drexel, buscó respuestas. Reunió en una enorme base de datos información de 707 niños pequeños con autismo, de entre un año y medio y casi seis años. Todos habían seguido programas intensivos y rigurosamente definidos durante entre seis meses y dos años, con más de diez horas semanales y bajo la supervisión de especialistas experimentados. Se utilizaron tres tipos de intervención: 1) enfoques rígidos, de «adiestramiento»; 2) modelos híbridos al estilo de ESDM (aprendizaje mediante el juego y las actividades cotidianas); y 3) TEACCH, una organización visual del aprendizaje adaptada a las necesidades del niño.

Se clasificó a los niños según su nivel de lenguaje antes y después de la terapia. Para evaluarlo no se recurrió solo a los relatos de los padres, sino también a mediciones directas de profesionales mediante pruebas de lenguaje basadas en situaciones cotidianas.

¿Los resultados? Aproximadamente dos de cada tres niños que no hablaban empezaron a usar palabras sueltas y frases sencillas tras la terapia; la mitad de quienes balbuceaban algo pasó a hablar en frases. Es decir, la mayoría de los niños con los que se trabaja de verdad acaba desarrollando el habla.

Pero para el tercio restante no hubo milagro. Al inicio, estos niños presentaban puntuaciones más bajas en inteligencia no verbal y autonomía: imitaban poco a los adultos, les costaba copiar movimientos y se adaptaban peor. La capacidad de imitación motora resultó ser un indicador especialmente importante: los niños que no aprendían a hablar también se quedaban atrás al imitar movimientos.

Lo curioso es que ni el tipo de método ni la intensidad de «meter terapia a presión en la semana» tuvieron un papel especial. Importaban más la duración (cuanto más tiempo, mejores resultados) y la edad a la que se empezaba (cuanto antes, mejor, aunque con matices).

Los autores reconocen con franqueza que el estudio es retrospectivo, reúne datos de distintas clínicas y no tiene en cuenta las diferencias étnicas, raciales y sociales; además, los programas se llevaron a cabo sobre todo en condiciones de laboratorio, ideales. Por eso, los resultados en el mundo real pueden ser distintos.

Las conclusiones son estas: el enfoque estándar no sirve para todos y hay que detectar antes la escasa respuesta a la terapia. Para quienes no han empezado a hablar, es importante desarrollar primero habilidades básicas (imitación, comunicación gestual y dispositivos alternativos). Para los demás, hay que adaptar la terapia a cada niño, con criterio y sin forzarlo.