Una oportunidad fugaz para el lenguaje: cuando el autismo cierra la ventana del desarrollo del habla

Un estudio reciente publicado en Journal of Autism and Developmental Disorders ha descubierto que la capacidad de los niños autistas para comprender un lenguaje complejo depende de forma crítica de la edad y que esa «oportunidad lingüística» se cierra mucho antes que para sus compañeros neurotípicos. En pocas palabras: si no se dominan las reglas básicas de la sintaxis antes de los tres años, aproximadamente, después todo será más difícil.

¿Qué es exactamente comprender un lenguaje complejo? No consiste solo en aprender palabras de memoria. Requiere una función cerebral específica, la síntesis prefrontal, o la capacidad de combinar conceptos mentalmente como si fueran piezas de un juego de construcción. Es lo que permite distinguir «el perro mordió al niño» de «el niño mordió al perro». Sin esa capacidad, los niños autistas —entre el 30 y el 40 % de todas las personas diagnosticadas— se atascan cada vez más en las «cadenas de palabras» y no captan el significado que transmiten el orden, las preposiciones, las estructuras complejas y las construcciones repetidas.

El investigador principal, Andrey Vyshedskiy, profesor de la Universidad de Boston, señaló que desde hace tiempo la ciencia se pregunta por qué una parte considerable de las personas autistas nunca llega a dominar la sintaxis y sigue teniendo dificultades incluso de adulta. Había dos hipótesis: o estos niños tienen un freno innato y permanente para aprender, o existe una «ventana crítica» limitada en la que el cerebro es especialmente plástico para adquirir la sintaxis, y en las personas autistas esa ventana es más corta.

Hasta ahora apenas había estudios longitudinales de gran escala: unos se centraban en niños mayores y otros incluían grupos demasiado pequeños. Ahora, gracias a una aplicación de terapia del lenguaje y a 15.000 padres que siguieron la evolución de sus hijos desde los 2 hasta los 22 años, los investigadores han obtenido los datos más amplios y realistas hasta la fecha sobre las trayectorias de aprendizaje.

Los padres rellenaron una lista de evaluación especializada con 20 preguntas para medir la capacidad de síntesis prefrontal: si el niño podía comprender historias, imaginar, utilizar relaciones espaciales y conectar elementos de forma lógica. La principal medida era la rapidez con la que cambiaba el nivel de habilidad en esos aspectos con la edad.

A los dos años, todos parten igual: unos 6 puntos al año, tanto los niños neurotípicos como los autistas. Pero después las trayectorias divergen: los niños neurotípicos mantienen el mismo ritmo hasta aproximadamente los siete años, mientras que en los autistas el proceso empieza a ralentizarse antes de los tres. Cuanto más grave es el autismo, antes comienza ese «declive». En los casos graves, empieza ya a los 1,4 años; en los leves, después de los tres.

De aquí solo se extrae una conclusión: hay que actuar muy deprisa. Esperar es el peor plan. La diferencia entre empezar la terapia a los 2 o a los 4 años es enorme. El mito de que «el niño ya se pondrá al día» puede costarle para siempre la comprensión del lenguaje complejo: si no empieza a practicar a tiempo, el tren se habrá ido.

Al presentar los resultados, Vyshedskiy subraya que no significa que aprender sea imposible después de los 3 o 4 años, sino que es como subir una montaña sin cuerda: cada paso cuesta más.

La metodología no es perfecta: las evaluaciones las hicieron los padres, no los médicos, lo que puede introducir errores y puntuaciones demasiado altas. Aun así, la escala del estudio, que abarcó a más de 15.000 niños, ha hecho visible lo que antes no se veía.

Hay una conclusión práctica: el diagnóstico precoz y el aprendizaje activo del lenguaje antes de los tres a cinco años pueden cambiar toda la vida de un niño autista; después, no conviene esperar milagros. Métodos como MITA (Mental Imagery Therapy for Autism) ya han demostrado un aumento significativo —¡2,2 veces!— de las habilidades lingüísticas cuando se aplican pronto.

En otras palabras, el tiempo no es dinero, sino una moneda de desarrollo irrecuperable para estos niños. Cuanto más tardemos en intervenir, más alto será el precio de las oportunidades perdidas.