Chía contra la obesidad cerebral: ¿esperanza o marketing de fitness?

Investigaciones recientes indican que los componentes de las semillas de chía podrían ayudar al cerebro a regular el apetito y combatir la inflamación provocada por una alimentación poco saludable. La revista Nutrition ha publicado datos según los cuales la harina y el aceite de chía pueden modificar los mecanismos cerebrales que regulan el apetito y la inflamación.

La llamada «dieta occidental», rica en azúcar y grasas saturadas, es cada vez más habitual en todo el mundo. Este patrón alimentario está directamente relacionado con el aumento de la obesidad y la diabetes tipo 2, pero sus efectos no se limitan al cuerpo: también afectan al cerebro. El exceso de grasas y azúcares altera el ajuste fino de las hormonas de la saciedad y favorece los atracones. Además, esta dieta provoca inflamación del tejido cerebral y estrés oxidativo, es decir, daños en las células del cerebro.

Un equipo de la Universidad Federal de Viçosa (Brasil) quiso averiguar si las semillas de chía podían servir de antídoto. Son conocidas por su alto contenido en fibra, vitaminas y ácidos grasos beneficiosos. El grupo de investigadores estudió cómo influían la harina y el aceite de chía en la actividad biológica del cerebro.

Bajo la dirección de Bárbara Pereira da Silva y Patrícia Nayara Estevam, se realizó un experimento: unas ratas «adolescentes» recibieron una dieta que imitaba al máximo el patrón occidental —mucha grasa y mucha fructosa— para provocarles alteraciones metabólicas. El grupo de control siguió una alimentación saludable. Después, las ratas se dividieron en nuevos grupos: uno siguió con la dieta «perjudicial», a otro le sustituyeron el aceite de soja por aceite de chía y al tercero le añadieron harina de chía a la comida.

En el tejido cerebral midieron la expresión de genes relacionados con la sensación de saciedad y hambre, los niveles de hormonas que controlan el apetito, la inflamación y el estrés oxidativo. Los resultados sorprendieron incluso a los escépticos: el grupo que recibió aceite de chía mostró un aumento de la actividad de los genes que frenan el apetito, POMC y CART, lo que significa que el cerebro entiende que ya va siendo hora de dejar de picar. La harina de chía no produjo ese efecto.

Ambos grupos, tanto el que recibió aceite como el de la harina, mostraron una mejora de la «sensibilidad» cerebral a la leptina, la hormona que dice: «¡basta de comer!». Cuando hay un exceso de grasas, el cerebro suele dejar de responder correctamente a la leptina (resistencia a la leptina), pero la chía restauró parcialmente la respuesta normal. Otro mensajero del hambre, el neuropéptido Y, suele aumentar con esta dieta y disparar el apetito. Los dos productos de chía atenuaron un poco su efecto.

En cuanto a la inflamación, la actividad del complejo NF-kappa B, que activa la respuesta inflamatoria, disminuyó tras consumir productos de chía. Esto indica que protegieron parcialmente el cerebro de los efectos de una alimentación «de porquería», gracias a sus compuestos bioactivos.

Además, el grupo que recibió harina de chía mostró una mayor expresión del gen Nrf2, un regulador clave de las defensas antioxidantes. Es decir, las células quedaron mejor protegidas frente a los procesos oxidativos destructivos.

El estudio también incluyó simulaciones por ordenador para analizar cómo se unen a los receptores cerebrales que controlan el apetito sustancias de la chía, como los ácidos rosmarínico y cafeico. El ácido rosmarínico encajaba especialmente bien por su estructura, lo que podría ayudar a explicar algunos efectos.

Pero aquí llega la ironía: a pesar de las maravillas bioquímicas de la chía, las ratas no perdieron peso. Los autores lo explican así: la dieta tenía tantas calorías que esos cambios moleculares no llegaban a producir un efecto real de adelgazamiento. Puede que haga falta más tiempo o modificar la alimentación.

Otra limitación: todo se hizo con roedores, cuyo metabolismo no es idéntico al humano. Para sacar conclusiones sobre los posibles beneficios en personas hacen falta ensayos específicos y determinar la dosis, ya que las respuestas humanas dependen de muchos factores.

Este estudio muestra que los alimentos funcionales, como la chía, pueden influir realmente en el funcionamiento del cerebro. Lo que comemos se integra automáticamente en los guiones moleculares de nuestro procesador central. Las semillas de chía no son una varita mágica contra la obesidad, pero podrían ser una pieza más en el camino hacia una vida más saludable.