Qué le hace la comida al cerebro en tres días

Los científicos han descubierto que bastan solo tres días con una dieta refinada para que empiecen los problemas de memoria en un cerebro envejecido. Se trata de alimentos a los que se les ha quitado la fibra, ese componente abundante en el pan «de toda la vida», las verduras y los cereales, pero casi ausente de los productos ultraprocesados del supermercado más cercano. El estudio, publicado en la revista Brain, Behavior, and Immunity, demuestra que incluso una breve dieta sin fibra puede «reiniciar» las mitocondrias del cerebro y provocar procesos inflamatorios, sobre todo en la amígdala, donde se almacenan los miedos y los recuerdos emocionales.

Antes se creía que el daño de la «dieta occidental» se debía precisamente a la grasa, de ahí las historias sobre los temibles «comida rápida». Pero solo la mitad de los experimentos con animales respaldan esa idea: en esas dietas no solo variaban las grasas, sino también el azúcar y la fibra. Los profesores Barrientos y Baskin, de la Universidad Estatal de Ohio, decidieron separar los factores y alimentaron a ratas jóvenes y mayores con comidas estrictamente controladas. Unas roían la comida habitual de rata; otras, distintas variantes refinadas: bajas en grasa y azúcar, bajas en grasa y altas en azúcar, o altas en grasa y bajas en azúcar. Solo la dieta estándar contenía fibra.

Para comprobar la memoria de las ratas recurrieron al método clásico de siempre: el miedo. Las enseñaron a asociar una señal con un estímulo doloroso. Cuatro días después volvieron a comprobar si recordaban la asociación. Resultó que las jóvenes podían comer casi cualquier cosa sin que su memoria se resintiera (gracias a sus mitocondrias jóvenes). En cambio, a las ratas mayores les bastaron tres días con una dieta sin fibra para que la memoria de los sucesos aterradores fallara por los cuatro costados. La amígdala ya no respondía como antes, y el hipocampo (responsable de los recuerdos de lugares y acontecimientos) también fallaba cuando la dieta tenía mucha grasa.

El análisis de las células cerebrales confirmó que las mitocondrias de los animales mayores alimentados así funcionaban a medio gas, especialmente en la microglía: las células inmunitarias del cerebro, que deberían proteger a las neuronas de los daños. Sus «centrales energéticas» dejan de adaptarse a las necesidades del cerebro. Los astrocitos (otro tipo de células) también se vienen abajo: ante cargas extremas, les cuesta suministrar combustible al cerebro y pasan a funcionar en «modo de emergencia».

También hay una sorpresa en el intestino: al desaparecer la fibra, se pierde el butirato, un ácido graso de cadena corta que las bacterias producen a partir de la fibra y que ayuda a las mitocondrias y reduce la inflamación. Tras tres días de comida refinada, el nivel de butirato cae al mínimo, sobre todo en las ratas mayores, que ya habían perdido la mitad de su «reserva» de esta sustancia. La disminución del butirato empeora el suministro energético del cerebro y la memoria de las experiencias desagradables, como confirma el análisis estadístico.

Al analizar las proteínas de las neuronas, se descubrió que en las ratas mayores cambiaba la composición de las proteínas responsables del funcionamiento de las mitocondrias y de la transmisión de señales entre células. En el hipocampo se altera una comunicación celular importante y, en la amígdala, la formación de conexiones entre neuronas. El resultado son fallos en la memoria, la ansiedad y las reacciones emocionales.

Los científicos concluyen que los problemas no los causa solo la grasa o el azúcar, sino también la falta de fibra, lo que hace que estas dietas se parezcan a los productos ultraprocesados de las tiendas. La fibra es especialmente importante para el cerebro envejecido: sin ella se estropean los mecanismos de obtención de energía y transmisión de información. Aun así, el estudio se realizó únicamente con ratas macho y todavía habrá que replicar el efecto en humanos. Además, no se sabe si la memoria se recuperaría al añadir fibra o butirato después del «golpe dietético»; esas preguntas quedan para el futuro.