¿El mal carácter como causa del insomnio?

Un reciente estudio publicado en Journal of Sleep Research arroja luz sobre una curiosa relación entre los rasgos problemáticos de la personalidad y el empeoramiento del sueño. Los científicos han descubierto que las personas propensas a sentir emociones negativas con frecuencia, al aislamiento social o a la impulsividad suelen dormir peor y con menos eficacia. Y la herencia solo explica en parte esta relación: las circunstancias vitales y los posibles procesos de causa y efecto también desempeñan un papel importante.

Dormir bien es la base de la salud, y desde hace tiempo se sabe que la falta de sueño está relacionada con las enfermedades cardiovasculares, la ansiedad y la depresión. Los psicólogos buscan una y otra vez qué rasgos de carácter afectan a nuestras noches, y a menudo se centran en los rasgos clásicos (los «Cinco Grandes»). Pero pocos se preguntan cómo afectan al sueño los excesos de los rasgos «negativos» de la personalidad.

El autor del estudio, Ziyu Ren, estudiante de posgrado de la Universidad de Minnesota, explicó la motivación de la investigación: «El sueño es importante para la salud y el funcionamiento, pero queremos entender si es posible predecir la calidad del sueño a partir de la personalidad. Y, dado que los rasgos destructivos aparecen cada vez más en los sistemas de diagnóstico de la personalidad en otros países, parece lógico comprobar si son ellos los que nos estropean el sueño».

El estudio se centró en cuatro dominios problemáticos del modelo DSM-5 de trastornos de la personalidad: afectividad negativa (tendencia a sentir ira y ansiedad), desapego (tendencia a evitar las emociones y las relaciones sociales), desinhibición (impulsividad y búsqueda de gratificaciones inmediatas) y psicoticismo (excentricidad y creencias inusuales). Si estos rasgos provocan insomnio, quizá corregir la personalidad también permita aliviar el sufrimiento nocturno.

Para llegar al fondo de la cuestión, los científicos analizaron datos de dos grandes estudios longitudinales con gemelos: participaron 2.802 personas, entre ellas 980 parejas de gemelos completos. Tenían unos 35 años y la mayoría eran mujeres de ascendencia europea.

El sueño se evaluó mediante el Índice de Calidad del Sueño de Pittsburgh, una herramienta que permite medir la duración del sueño (cuántas horas duerme una persona), su eficiencia (la proporción del tiempo en la cama que se pasa dormido) y su calidad subjetiva.

Los rasgos de personalidad se determinaron mediante un cuestionario abreviado de evaluación del DSM-5. Los dominios estudiados fueron la afectividad negativa (experimentar emociones negativas con frecuencia), el desapego (evitar los contactos sociales y emocionales), la desinhibición (impulsividad) y el psicoticismo (creencias excéntricas y comportamientos extraños).

El diseño del estudio con gemelos permitió separar la influencia de los genes de la del entorno. Los gemelos monocigóticos (idénticos) tienen un ADN casi idéntico; los dicigóticos (fraternos), un 50 % en promedio. Al comparar las parejas, los científicos pudieron calcular qué parte de la influencia podía «atribuirse» a los genes.

Los resultados: los cuatro dominios problemáticos de la personalidad están relacionados con un peor sueño. Las asociaciones más fuertes se observaron con la afectividad negativa y el desapego: quienes se ponen nerviosos a menudo o se encierran en sí mismos duermen bastante peor. La relación con la duración del sueño fue menos marcada, pero la eficiencia y la calidad subjetiva sí se resintieron de forma notable.

La genética explica parte de la relación: quienes presentan a la vez rasgos problemáticos de personalidad y trastornos del sueño suelen compartir características genéticas. Sin embargo, incluso entre gemelos idénticos, el que tenía más rasgos problemáticos marcados dormía peor. Esto indica que no todo se debe a la herencia, sino también al comportamiento, el entorno y los acontecimientos vitales.

A la pregunta «¿quién tiene la culpa, los genes o el entorno?», la respuesta fue: ambos. La influencia del entorno externo se nota especialmente en la duración del sueño: el trabajo, la familia y el estrés interfieren. Pero el propio carácter también influye: una persona estresada suele dormir menos.

La principal limitación del estudio es que todo se basa en autoinformes; es decir, cada participante evaluó por sí mismo la calidad de su sueño y sus problemas de carácter. Es posible que las personalidades «oscuras» simplemente tiendan a dramatizar sus sufrimientos nocturnos. Por eso, los autores piden que no se saquen conclusiones precipitadas sobre la causalidad: hacen falta nuevos estudios con mediciones más precisas (objetivas) y otros grupos de personas.

Quedan por delante nuevos trabajos con observaciones a largo plazo y métodos para registrar el sueño real. Según Ren, está previsto investigar la influencia de los rasgos problemáticos en el bienestar y el éxito laboral. Por ahora, una cosa está clara: si te pasas las noches dando vueltas en la cama, quizá debas plantearte algo más que cambiar de almohada y preguntarte quién te mira desde dentro.