¿Por qué los jóvenes estadounidenses se han vuelto neuróticos y liberales?

Un nuevo estudio publicado en la Revista Internacional de Ciencias Sociales ha demostrado que la relación entre la personalidad y las opiniones políticas en Estados Unidos depende de la edad. Dicho de forma sencilla, los jóvenes estadounidenses con mayor neuroticismo —es decir, más propensos a la ansiedad, la irritabilidad y el abatimiento— tienden mucho más a la ideología liberal. Entre las generaciones mayores no se observa esa relación. Los autores concluyen que el clima de hipercompetencia de las últimas décadas ha influido no solo en la salud mental de los jóvenes, sino también en sus opiniones.

En los últimos años, los sociólogos han observado que la polarización política de Estados Unidos se manifiesta cada vez más entre generaciones. Los mayores se desplazan hacia la derecha y los jóvenes, cada vez más hacia la izquierda. ¿Por qué? El psicólogo social Francesco Rigoni decidió indagar y estudiar el papel del neuroticismo en esta cuestión. El término «neuroticismo» se refiere a la predisposición a la ansiedad, el abatimiento y otras «alegrías» de la vida. Según las estadísticas, cada vez más jóvenes estadounidenses sufren trastornos de ansiedad. ¿Significa eso que las personas ansiosas tienden más a las ideas de izquierdas?

Rigoni formuló la «hipótesis generacional»: los jóvenes estadounidenses no crecieron en la dorada posguerra, marcada por la estabilidad y el colectivismo, sino en años de mercado salvaje, competencia feroz, sindicatos cada vez menos influyentes y deudas crecientes tras los estudios. Ese ambiente podría haber generado más personas neuróticas, que a su vez eligen el liberalismo, crítico con la competencia extrema y favorable a la protección social.

Para comprobar la hipótesis, realizó tres estudios. El primero se basó en datos de la Encuesta Social General de Estados Unidos (General Social Survey) de 2022, con 1644 participantes. Midieron el neuroticismo mediante dos preguntas sobre la sensación de ansiedad y el control de la preocupación, y la ideología preferida en una escala de «extrema izquierda» a «extrema derecha». También midieron por separado el sexo, los ingresos, la educación y el origen étnico.

Los resultados: entre los jóvenes estadounidenses —especialmente los de 29 a 43 años—, un neuroticismo marcado predice efectivamente opiniones liberales. A partir de los 47 años, la magia desaparece: no hay ningún efecto. El segundo estudio, realizado con una prueba psicológica más precisa, el Big Five Inventory, y otra muestra de 600 estadounidenses, confirmó estos resultados: los jóvenes y adultos de mediana edad neuróticos son liberales. A partir de los 54 años, la correlación desaparece. Los controles por sexo, ingresos, raza y educación no alteraron el resultado: la clave es la edad.

La tercera etapa consistió en analizar datos de 20 países (23 368 personas): no se encontró ninguna relación entre neuroticismo, edad y política. Es decir, esta dependencia es un producto exclusivamente estadounidense de la época de la competencia feroz, no una ley biológica universal.

En resumen: si eres un joven estadounidense neurótico, lo más probable es que seas liberal; entre los mayores, todos son igual de neuróticos, pero votan de manera distinta. Fuera de Estados Unidos, esa relación no existe. Conviene recordar que se trata de una correlación, no de una causa demostrada: quizá ser liberal en la América actual sea precisamente una fuente de ansiedad. Futuras investigaciones mostrarán qué ocurre. En general, los resultados invitan a preguntarse cómo influye la competencia feroz de la sociedad no solo en el bolsillo y la salud mental, sino también en las opiniones políticas.