¿Dosis altas de anticonceptivos, más miedo?

Un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Neuropsychopharmacology, pone en duda las ideas habituales sobre la inocuidad de las píldoras anticonceptivas. Resulta que el uso de anticonceptivos orales, sobre todo los que contienen altas dosis de estrógeno sintético, puede afectar al funcionamiento del cerebro y aumentar la probabilidad de sentir miedo incluso cuando no hay ningún peligro. Los estudios indican que, después de dejar el tratamiento, el efecto sobre la salud mental puede prolongarse bastante.

Las mujeres sufren trastornos de ansiedad y estrés postraumático casi el doble que los hombres, y parece que no todo se debe a las circunstancias vitales. La clave del enigma está en las hormonas sexuales, sobre todo en el estradiol, que influye directamente en la memoria y la regulación del miedo.

Controlar el miedo no es fácil. El cerebro tiene que distinguir una señal de peligro del ruido de fondo: por ejemplo, una serpiente en el bosque es motivo para entrar en pánico, mientras que ante una serpiente en un terrario lo lógico es mantener la calma. Esta habilidad se llama regulación contextual del miedo. Si el mecanismo falla, hasta una biblioteca absolutamente segura puede convertirse en una fuente de ansiedad, algo muy propio de los trastornos de ansiedad.

Se sabe que el estradiol natural ayuda a controlar la ansiedad provocada por estímulos concretos. Sin embargo, en roedores, las inyecciones de dosis altas de estrógeno dificultan distinguir entre amenaza y seguridad. En las personas, ese efecto podrían provocarlo precisamente las píldoras anticonceptivas combinadas, que aportan a diario una dosis de estrógeno sintético.

Para comprobar la hipótesis en personas, investigadores canadienses de la Universidad de Montreal seleccionaron a 147 voluntarios sanos: hombres, mujeres con un ciclo natural y usuarias actuales o anteriores de anticonceptivos. Tuvieron que realizar un experimento clásico de aprendizaje y extinción del miedo: aprender la asociación entre una imagen concreta (por ejemplo, una oficina como lugar potencialmente peligroso) y una leve descarga eléctrica; después, ver otro contexto (por ejemplo, una biblioteca) donde ya no se confirmaba ninguna amenaza. Al día siguiente, todos pasaron una prueba para comprobar cuánto miedo volvía a aparecer en el entorno «seguro». El criterio principal fue la conductancia de la piel, que refleja el nivel fisiológico de ansiedad, además de imágenes cerebrales obtenidas mediante resonancia magnética funcional.

Los resultados fueron interesantes: los hombres y las mujeres con un ciclo natural regulaban el miedo igual de bien. En cambio, entre quienes tomaban anticonceptivos orales aparecieron «fallos» importantes: el miedo no desaparecía ni siquiera cuando el estímulo amenazante había dejado de tener relevancia. Es más, ese «efecto de ansiedad» persistía incluso en quienes habían dejado las píldoras hacía más de un año.

La cantidad de estrógeno sintético resultó ser un factor importante: cuanto mayor era la dosis del anticonceptivo, peor conseguía el cerebro inhibir el miedo en situaciones seguras. Las participantes que tomaban dosis altas presentaban los mayores problemas: su ansiedad en contextos «seguros» era más intensa que la de las mujeres que nunca habían usado anticonceptivos hormonales.

Las imágenes cerebrales confirmaron estos datos: en el grupo que tomaba anticonceptivos se observó una menor actividad del hipocampo (encargado de distinguir entre contextos) y de la corteza prefrontal ventromedial (que debería frenar la ansiedad innecesaria). Curiosamente, el «miedo» solo persistía en situaciones seguras, mientras que el cerebro de todas reaccionaba igual de adecuadamente ante una amenaza real.

Los autores subrayan que su estudio no es motivo para tirar las píldoras de inmediato y maldecir a la industria farmacéutica, sino una invitación a reflexionar: quizá haya que reconsiderar las estrategias de las mujeres para combatir la ansiedad. Queda la pregunta: ¿qué importa más, controlar la natalidad o la propia voz interior ansiosa?

Para completar el cuadro: todos los participantes estaban sanos mentalmente y el experimento se desarrolló en condiciones de laboratorio muy artificiales. Según los autores, futuros estudios deberían comprobar estos resultados en personas con trastornos de ansiedad y en situaciones más reales. También habría que evaluar el papel no solo del estrógeno, sino de los progestágenos, el segundo componente de la mayoría de los anticonceptivos orales. Una conclusión está clara: la anticoncepción no solo requiere «controlar la natalidad», sino también afinar el equilibrio mental.