Los científicos hallan una relación entre la microbiota y los trastornos mentales a través de las grasas

Los científicos han establecido un vínculo biológico entre los microbios que viven en el intestino humano y ese poco agradable «extra»: el riesgo de padecer enfermedades mentales y neurodegenerativas graves, como la depresión y el alzhéimer. Resulta que ciertas bacterias pueden cambiar los niveles de grasas (lípidos) en la sangre, y eso influye directamente en el cerebro. En pocas palabras, nuestros viejos amigos microscópicos llevan a cabo discretamente sus maniobras entre bastidores y, en parte, moldean nuestro carácter, nuestro estado de ánimo y nuestro destino.

El estudio se ha publicado en la revista Journal of Affective Disorders. El intestino humano es una auténtica megalópolis para miles de millones de bacterias que no solo ayudan a digerir los alimentos, sino que también influyen en el sistema inmunitario y en el funcionamiento del cerebro. Los científicos llaman «eje intestino-cerebro» al diálogo entre el intestino y el sistema nervioso central. Ya se había observado que la composición de la flora intestinal de las personas con trastornos mentales es distinta de la de las personas sanas. Pero no estaba claro si la culpa era de los microbios o si la enfermedad modificaba la microbiota.

Los científicos se centraron en las grasas (lípidos), componentes del cerebro y de las membranas neuronales. Los problemas en su metabolismo aparecen en el alzhéimer y otras dolencias. Un equipo dirigido por Nan Zhang, de una universidad china, recurrió a la llamada aleatorización mendeliana. Este método permite montar algo así como una lotería científica: asignar al azar los genes como factores para eliminar la influencia del entorno y los hábitos cotidianos.

El estudio incluyó datos genéticos sobre la composición de la microbiota intestinal de más de 7.700 personas y sobre los lípidos de otras 7.000. Los compararon con la predisposición genética a siete enfermedades: alzhéimer, párkinson, ELA (esclerosis lateral amiotrófica), esclerosis múltiple, esquizofrenia, depresión y trastorno bipolar.

Encontraron grupos enteros de bacterias que «juegan» a favor del riesgo o, por el contrario, protegen. Por ejemplo, la familia Ruminococcaceae aumenta el riesgo de alzhéimer, mientras que Bacteroides reduce la probabilidad de desarrollar párkinson. En total, hallaron 51 asociaciones en las que las bacterias aumentaban el riesgo y 47 en las que lo reducían.

Con los lípidos no está todo tan claro: algunos tipos pueden empeorar o mejorar la situación. Por ejemplo, un nivel alto de esfingomielina eleva el riesgo de párkinson, mientras que ciertos tipos de fosfatidilcolina lo reducen. Resultó que el desenlace depende de la estructura química de la grasa.

Estudiaron la depresión con especial atención: la bacteria Bacteroides plebeius parece influir en su desarrollo al modificar los niveles de un lípido específico, la fosfatidilcolina (16:0_20:4). Aproximadamente el 11 % del efecto de esta bacteria sobre la depresión se produce a través de esta compleja vía.

Los autores intentaron descartar la posibilidad de que la enfermedad apareciera primero y el microbioma cambiara después. Los resultados demostraron de forma fiable que la dirección del efecto va de los microbios al cerebro. En la ELA encontraron la bacteria potencialmente dañina Bacteroides clarus y la cepa protectora Dorea. En la esquizofrenia, la eficiencia del metabolismo de la vitamina B1 podría ofrecer protección: otra «puerta de entrada» para la investigación.

En la esclerosis múltiple, la relación abarca hasta ocho lípidos distintos. La mitad aumentaba el riesgo y la otra mitad lo reducía. Por tanto, la magia de una dieta «correcta» universal no va a funcionar: a cada cual, su molécula.

Aunque la metodología del estudio ofrece una base fiable para considerar que la relación es causal, tampoco es perfecta: participaron sobre todo europeos y la muestra de microbiota es modesta para un estudio genético. Es posible que pasaran por alto algunas asociaciones débiles y que en otros casos detectaran «coincidencias falsas». Faltan pruebas experimentales: habría que probar a «potenciar» el cerebro de ratones modificando el equilibrio bacteriano para comprobarlo.

¿La conclusión? Mientras tratábamos la depresión con pastillas, los microbios movían los hilos entre bastidores. Quizá pronto aparezcan probióticos y alimentos que «cultiven» grasas beneficiosas para salvar la cabeza a través de la barriga. Pero todavía queda mucho camino hasta esas pastillas.